中央紅軍主力開始長征後,蔣介石很快就判明紅軍的意圖,急調40萬大軍圍追堵截,妄圖一舉消滅紅軍。在這萬分危急的關頭,“左”傾領導者才不顧紅軍面臨全軍覆滅的危險,執意要按原計劃北上湘西,去與二、六軍團會合。紅軍如繼續北上,無疑將鑽進敵人預先佈置好的羅網。這就引起了中央最高領導層對原定計劃的爭論。毛澤東、王稼祥、張聞天等率先起來對“左”傾軍事路線進行公開的批評。
12月11日,紅軍佔領湖南通道縣城。12日,中革軍委臨時決定在這裡召開緊急會議,與會者有:博古、周恩來、張聞天、毛澤東、王稼祥和李德。會議著重討論紅軍戰略轉移的前進方向問題。
通道會議研究了軍事問題,雖然沒有就戰略方針的轉變問題取得一致意見,但促進了這個問題的解決,從而為爾後黎平會議決策紅軍戰略計劃轉變,作了必要的準備。