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“七七事變”爆發後,詞作者桂濤聲來到山西省陵川縣。當時,八路軍正在建立敵後抗日根據地,很多熱血青年爭相加入八路軍,“母送兒,妻送郎”參軍的場面深深打動了桂濤聲。
在隨遊擊隊轉戰的過程中,桂濤聲目睹了太行山的重巒疊嶂、千溝萬壑,又親身感受到,抗日軍民才是太行山真正的“銅墻鐵壁”,觸景生情,醞釀半年的詩篇《在太行山上》從桂濤聲心底迸發出來,並隨手寫在香煙包裝紙上。
1938年6月,桂濤聲一回到武漢就找到青年作曲家冼星海。冼星海看著香煙包裝紙上的詩句,仿佛看到了太行山軍民浴血奮戰的身影。經過反復構思琢磨,冼星海連夜將《在太行山上》譜寫成一首兼有抒情性和進行曲風格的二部合唱曲。
1938年7月,《在太行山上》在武漢紀念抗戰一週年歌咏大會上唱出,迅速傳遍大後方及各敵後抗日根據地。