總統的魅力：變革創造美國新神話

克林頓是個遺腹子。為生活所迫，27歲的寡母嫁給了一個賣汽車的小老闆。這位姓克林頓的小老闆，已經年逾40，離過兩次婚，而且是個酒鬼。在《我的生活》中，克林頓三次記載了自己親眼目睹的繼父對母親施暴的情景：一次開槍，一次拳打腳踢，一次剪刀威脅，時間跨度從克林頓9歲一直到他上大學一年級。因為家庭暴力，克林頓的母親一度離婚，但為生活所迫，後又復婚。

不穩定的家庭雖然給克林頓的情感生活蒙上了陰影，卻沒有扼殺其出人頭地的雄心壯志，而且對政治他似乎有一種本能。1956年，克林頓10歲時，他家終於買了電視。與大部分小孩子沉醉於動畫片不同，當時最吸引小克林頓注意的，竟是當年的共和黨和民主黨全國大會。他後來回憶説：“我坐在電視正前方的地板上，觀看兩個大會，完全被吸引住了。這聽起來像是瞎扯，可在政治家的世界裏，我的確有一種找到家的感受。”

在高一的時候，克林頓參加了美國軍團（美國退伍軍人協會）組織的模擬州政治選舉的“少年州”活動，並在“競選”中勝出，作為優勝者代表參觀華盛頓的國會山和白宮，並接受肯尼迪總統的接見，留下了那張著名的握手照片。

當一般的富家子弟還縱情于聲色犬馬的生活時，16歲的克林頓已經自信地認為：“我清楚，在公共服務的領域內我可以出類拔萃。我最感興趣的是人，是政治，是政策，而且，我認為不靠財富，不靠關係，不靠南方所看重的種族或其他根基，自己也能做到這一點。”於是，他申請大學時並沒有考慮常春藤大學，而是直接選擇了最容易接近政治的喬治城大學外交學院，理由是它位於首都華盛頓。“只要呆在華盛頓就能掌握所有的國內問題。”

一入學，克林頓就成功地擊敗對手，當選為新生班長。大二的時候，他利用暑假，回到家鄉，為民主黨候選人霍爾特法官競選州長做義工。雖然霍爾特競選失敗，但克林頓的聰明好學、吃苦耐勞卻給他留下了深刻的印象。作為回報，霍爾特推薦克林頓去阿肯色州的聯邦參議員富布賴特辦公室工作。霍爾特的推薦起了作用，克林頓立馬獲得了參議院外交委員會的一個兼職帶薪職位。克林頓記下了當時的心情：“我高興得簡直要瘋了。富布賴特領導的外交委員會已成為全國辯論外交政策的中心，……現在我終於可以親眼目睹戲劇拉開帷幕，即使是打打下手。”

因為為富布賴特工作，克林頓理解了美國政治的實際運作，而當他要申請著名的羅茲獎學金時，富布賴特助他一臂之力，和霍爾特一起，為他寫了評價很高的推薦信。當他成為1968年全美32名羅茲獎學金獲得者之一時，克林頓終於躋身於美國的精英行列。他的命運從此改變。因為有羅茲學者的背景，美國最好的法學院耶魯大學法學院向他敞開了大門。

在耶魯讀書期間，克林頓可以説是讀書、政治、戀愛三不誤，奠定了此後安身立命的基礎。通過幫助1972年民主黨總統候選人麥戈文競選，他了解了全國性競選政治的運作，建立了政治關係網；法學博士的頭銜幫助他找到了家鄉大學的教職，而教授職業的特性使他可以一邊教書一邊參與政治；娶聰明的希拉裏為妻，不僅讓他以後從政時衣食無憂，而且獲得了一個終生受用的政治顧問。