這種回答讓他的支持者大失所望。許多觀察家批評道，杜卡基斯在談論至愛遭受侵害時表現冷漠，“像個冷血機器人”。杜卡基斯也馬上意識到犯了個致命錯誤，當經過政治顧問約翰·薩索身邊時，黯然説道“我搞砸了。”當晚他的支持率就從49%跌到42%，並最終輸給老布什。分析人士指出，如果杜卡基斯能給出類似于下面這種回答，歷史也許會重寫。“這真是個荒唐的問題……像任何充滿血性的美國男人一樣，我會向任何傷害我親愛妻子的人尋求報復。但是作為美國總統，我不能將公共政策建立在個人情感基礎之上。”

曾在卡特執政時擔任副總統的沃爾特·蒙代爾可以説是電視辯論的常客，他的話也許能代表許多競選者的心聲。“從化粧間走上講臺這段路是相當漫長的。如果你搞砸了，後半輩子都很難走出陰影。”

配偶位置等都有講究

電視辯論曾影響過許多選舉的結果。例如在1976年，吉米·卡特在電視辯論後人氣急升，最終險勝傑拉德·福特；2000年，戈爾則因為在幾輪電視辯論中起伏不定的表現使他在有史以來最接近的一場競選中敗給了小布什。

東北大學新聞學教授施羅德指出，電視這種媒介可以將候選人的優點或缺點放大，讓他們真正領教什麼是“細節決定成敗”。1992年，老布什在與阿肯色州州長比爾·克林頓和獨立候選人羅斯·佩羅進行三方辯論時，不停地低頭看手錶。這種無聊和不耐煩的表現無意間強化了他在公眾心中“淡漠的執政官”形象，失分不少；戈爾則在與布什辯論時大聲嘆氣，顯得頗為傲慢；在與奧巴馬競爭時，麥凱恩在電視辯論中控制不住自己的情緒，輕蔑地稱呼奧巴馬為“那個人”。曾在1980年以獨立候選人身份與裏根競選總統的約翰·安德森指出，“媒體想把電視辯論變成政壇的職業拳擊賽，他們希望看到候選人出錯，彼此攻訐，甚至出陰招，這樣他們就有了添油加醋的基礎。”

因事關重大，每位候選人都對電視辯論十分重視，連場景設置都煞費苦心。小個子競選者踩高凳已是公開的秘密。2004年小布什與克裏競選時，布什陣營提出辯論者不準在講臺後面活動的規則。克裏身高1.93米，布什只有1.79米，如果允許手舞足蹈，克裏就會“佔據更大的空間優勢”。現場觀眾席也有講究，通常他們都坐在沒有燈光的暗處，因為政客擔心現場觀眾的反應會影響電視觀眾。但候選人配偶的位置則可以商量，1996年共和黨總統候選人鮑勃·多爾就堅持讓妻子坐在他始終能看到的位置，因為她的任務是提醒他微笑。

那些能夠駕馭鏡頭的候選人往往更為選民所青睞。1980年裏根競選總統時，曾在電視辯論中説過一句名言：“你們的日子比4年前好過了嗎？”當時他用這句話來打擊競爭對手卡特，暗示卡特任內美國經濟滑坡。1984年裏根競選連任時，又重復了這句話，旨在為自己任期內美國經濟的復蘇邀功。施羅德説，“這句話已經進入美國政治詞彙表，幾乎每次競選都會有候選人提到”。