1832年民主黨和輝格黨實行了新的總統候選人提名制度——由黨的全國代表大會提名總統候選人的制度。從此，每逢總統大選年，兩大政黨都同時召開黨代表大會推選總統候選人。這個制度一直延續至今。兩大政黨的全國代表大會是臨時性組織，每逢總統大選時，各州即召開黨代表大會，派遣參加全國黨代表大會的代表，從而推選出總統侯選人。在全國黨代表大會中，兩大政黨各自展開宣傳工作，推定本黨總統侯選人，併為推定的總統候選人進行全國性的廣泛宣傳。在最初的全國黨代表大會中，除了推選總統侯選人以外，還有一個任務，就是制定政綱，對全國選民做政治上的號召。在當時，這是比以前只由國會推選總統侯選人較為進步的辦法。今天，民主黨和共和黨內部4年一次的爭取本黨總統候選人提名的競爭，其實在召開黨的全國代表大會之前，在各州的提名初選中，已見分曉，所以，現在的黨的全國代表大會在很大程度上，是一次對本黨總統候選人的宣傳大會和對選民的動員大會，以增強本黨總統候選人在全國的影響力。

輝格黨從一開始就是北方工商業資産階級和南方奴隸主種植園主暫時結為聯盟的政黨。當資産階級和奴隸主的利益在一個政黨中不可能和平共處的時候，從1852年開始，輝格黨逐漸衰敗下去。1860年，輝格黨改名為立憲聯邦黨，以後，立憲聯邦黨逐漸失去了它在美國統治集團中的重要地位，終於退出政治舞臺。而與此同時，1848年，一些民主黨內的改革派、輝格黨內主張在西北部領土上根絕奴隸制的自由土地派和一些工業資本家，聯合起來組成了“自由土地黨”，提出“自由土地、自由言論、自由勞動、自由人民”的政治口號。自由土地黨是美國內戰前夕成立的共和黨的前身。

1854年，在關於新建立的堪薩斯州是否是蓄奴州的問題上，爆發了堪薩斯內戰以及美國各個政黨的分裂和重新改組。這時，大多數原輝格黨人、部分民主黨人和部分反奴隸制的自由土地黨人聯合在一起，于1854年7月，組織了主張反對奴隸制的共和黨。可以説，共和黨是在堪薩斯流血鬥爭的烽火之中誕生的。6年之後，在1860年的總統競選中，代表共和黨的總統候選人亞伯拉罕·林肯終於登上了總統寶座，並在防止聯盟分裂和解放黑奴上做出了傑出的貢獻。

美國歷史上的兩大政黨，都淵源於傑弗遜爭取資産階級民主的民主共和黨。1828年擁護傑克遜的民主共和黨人繼承傑弗遜的資産階級的民主傳統，建立了民主黨，它是美國民主黨的前身。但到了19世紀40年代後期，南方大奴隸主控制了民主黨，民主黨開始分裂。到19世紀50年代，輝格黨逐漸沒落，美國的統治權力完全由親奴隸制的民主黨把持。對此，北部到處舉行了抗議性的群眾集會。這些群眾集會是産生共和黨的群眾基礎。同樣，共和黨也以繼承傑弗遜爭取民主的傳統為號召。聯邦黨人因為在第二次對英戰爭結束時搞分裂失敗使其名聲已掃地，所以以後代表工商業集團組成新黨時，不再採用聯邦黨這一名稱，而定名為共和黨，以分沾傑弗遜民主共和黨的聲譽。

從那時至今，美國的政治基本上就是由這兩大政黨所控制。雖然第三黨和獨立候選人是美國政治中一個週期性的特點，他們也經常提出一些主要政黨在政府議程上沒有列入的為公眾討論所重視的社會問題，但是，許多第三黨都是在一次選舉中曇花一現，然後就銷聲匿跡，影響減弱，或被一個主要的政黨所吞併。在至今為止的美國歷史上僅僅只有一次例外，即是1854年成立的共和黨在成立6年後競選總統成功，獲得了主要政黨的地位。這是因為當時在對極其重大的是否取消奴隸制的問題上，使國家分裂，為補充候選人和鼓動選民提供了基礎。