本文摘自：中國經濟網，轉引自《世界博覽》，作者：謝韞，出版：世界知識出版社，原題：《琉球王國興衰:中國海洋朝貢體系擴張與收縮》

2009年3月17日，美國國務卿希拉裏訪問日本，與日本外相簽署了將部分駐紮在沖繩的美軍撤往關島的協議，沖繩的歷史翻開了新的一頁。沖繩不僅僅有著旖旎的風光和神秘身世，而且，這個位於日本本島與台灣之間的島嶼，在歷史上曾幾易其名。它原本並不叫沖繩，而是有一個更為響亮更著名的國號--琉球。

數年前，徜徉在東京著名舊書街神保町的我，偶然購得一本昭和25年（即1950年）由東恩納寬惇撰寫的《概説衝縄史》。作者將沖繩史置於日本史框架中進行敘述，否定沖繩歷史上曾經是一個重要的獨立的王朝國家。而且書中所謂沖繩初民來自日本，沖繩文化是以日本文化為主體的説法也是不可靠的。

事實上，自1429年之後，琉球就已經完成了國家的統一，琉球的統一不僅比日本本島的統一要早，而且在其鼎盛時期，琉球的國力也曾經比日本強盛，作為一個獨立王國琉球的興起、鼎盛和最終衰落，主要是中國明代海洋朝貢體系擴張和收縮的結果。

琉球王國的興起

明朝成立之前，琉球本島存在著三個分立的政權：位於琉球本島的南部、中部和北部的南山政權、中山政權和北山政權。公元1368年明朝成立後，這三個政權分別向明朝提出了朝貢的要求。

所謂朝貢體系，是按照中國儒家的禮制，根據與中國關係的疏近，而確立周邊國家與中國的關係的基本體系。作為表現，朝貢的前提，是朝貢國必須獲得中國的冊封。同時在王權交替之際以及慶慰謝恩之機要去中國朝見，實際上，朝貢國因此獲得了當時世界上最大的生産和消費國給與的最惠國待遇，從而既可以從中國獲得大量先進的商品和生産技術，同時也可以通過向中國出口以換取財富。

對於琉球本島的三個政權先後提出的朝貢要求，明朝按照頒布歲表、授予印章、賜予官服等方式逐一完成了冊封手續，到15世紀初期，已分別和“三山”建立了邦交。從此琉球成為了朝貢體系中的一員，進入了以明為核心的海洋貿易圈，而這是琉球興起的根本契機。

明朝在與“三山”進行朝貢貿易的初期，主要獲得用來製造火藥的硫磺和用於陸地物資運輸的馬匹等軍需物資，用於與流亡中的元朝後代“北元”之間的對峙。除此之外，自14世紀末以降，蘇木、胡椒、乳香等東南亞的物産也出現在“三山”對明朝的朝貢物資中。

在明朝建國之前，日本九州和瀨戶內海沿岸，因貿易發展不振，部分土豪、商人開始從事劫掠式海盜活動，這些人被稱為倭寇。明朝建國初期，為了抑制倭寇和沿海地區居民互相勾結，便實施了海禁政策。海禁實施後，明朝政府就面臨著尋找一個能替代中國商人向明朝政府提供各國物産的固定海外貿易渠道的問題。

在眾多的朝貢國之間，明朝遂選擇了擁有特殊地理優勢的琉球，使得琉球因此成為聯結大明與東亞、東南亞海上貿易的唯一中轉站。這就是説，明朝將原本屬於中國商人的那份利益讓給了琉球。