國際數學奧林匹克起源於1959年，中國從1985年派出隊伍參賽。然而和四年一屆的奧運會不同，奧數成了“我們身邊的奧林匹克”。披著“趣味數學”、“華羅庚數學”等等樣式的外衣都沒能改變奧數的本質，對於很多80後家長來説，自己吃了一路奧數的虧，反過來還要把孩子推到奧數的火坑裏。

　　回首1985年以來我國參加國際數學奧林匹克競賽（IMO）的學生名單不難發現，參加過的學生很多都保送到了非常好的大學。如果單純地以升學來看，國際奧數競賽確實大有可為。但是這並不能成為“全民奧數”的基礎，因為我們看到許多體育運動員也通過成績為自己贏得了一流大學的入場券，如果家長把“讓孩子進入好大學”作為自己教育的唯一目的，那麼全民運動的時代早就到來了。

　　真正給予奧數茂盛漲勢的是它在小學教育這一土壤上的蔓延。1990年，中國舉辦了第31屆國際數學奧林匹克競賽，這一事件對於奧數在國內的發展起到了東風之勢。次年，我國規模最大的奧林匹克數學競賽“全國小學數學奧林匹克”開始舉辦。也是從90年代起，各種省市級數學競賽也走入了歷史。這些競賽大多以“某某杯”作為名字，把“杯具”二字刻在了一年一年的參賽者心裏。

　　國際數學奧林匹克競賽的參賽者按照規定應為中學生，然而小學奧數的出現打破了這樣的門檻。這一次，打破門檻帶來的不是自由，而是枷鎖。在“小升初”的大環境下，奧數更被賦予了無與倫比的敲門磚意義。2011年，曾經擔任過中國數學會奧林匹克委員會主席的中國科學院院士王元在接受記者採訪時表示，中國奧數的現狀畸形化程度讓人堪憂，然而他自己又對這樣的環境表示無可奈何：“我有一個孫子，現在已經5歲了，將來我不敢保證他不被送到奧數學校學習奧數，到時候要上一個好的學校，可能他也沒有選擇。”　

　　奧數熱也必然地催生了奧數經濟。有專家的統計顯示，僅在北京地區，奧數産業的年利潤就有20多億元。培訓機構不僅傳統化地總結出了奧數題型和培訓的方法，還能夠在經驗上對每個競賽、每等獎項的含金量進行分析，並對家長和學生給出建議，讓他們能更加有的放矢。

　　一個事物，能經歷由好到壞的墮落，即使遍遇罵聲也毫不弱勢，最終發展到需要行政力干預來解決的地步，那麼其背後必然有支持它發展壯大的背景。

　　對於家長而言，希望為子女擇取好的學校是必然的需求，在這樣的需求下，激烈的競爭讓他們只能身陷其中，無法自拔。而對於學校而言，小升初考試的取消讓他們在錄取學生的時候失去一個重要的評價標準，儘管義務教育的精神要求他們來者不拒，然而在中學的另一端，中考高考這樣決定學生終身、也決定學校名聲和收益的考核體系卻在那裏存在著。家長和學校誰都不希望自己輸在起跑線上，於是家長拼命為孩子鋪路，不惜擠佔孩子的自我選擇空間；學校也想盡辦法保證自己錄取到好學生，笑納奧數競賽中的佼佼者。

　　從經濟學的市場理論來看，家長及學生同學校之間存在著人才的供需，然而這種供需一方面供大於求，一方面信息不對稱。奧數提供了一種可以量化地展現供給方質量，進而彌補信息不對稱的途徑。看看這場瘋狂中犧牲掉的那些金錢和孩子的童年，巨大的機會成本背後我們只能無奈感嘆，信息至上的年代早已到來。