從勃列日涅夫後期起，蘇聯是一個老人治國、病夫治國的國家。

    安德羅波夫雖然能幹，並且想有所作為，改變國家的面貌。可惜他上臺的時候身體已經不行，天不假以時日，執政一年多就離開了人世。

    安德羅波夫生前是屬意戈爾巴喬夫接替他的。1983年6月蘇共中央召開討論意識形態問題的中央全會，安德羅波夫對主管意識形態的契爾年科的報告不滿意，休息後直接讓戈爾巴喬夫主持全會。據説，安德羅波夫曾準備另一個在1983年底中央全會上的講話，講話中有一段話説：

    “鋻於自己身患重病，從國家利益出發並力求保證對黨和國家的領導不致中斷，總書記建議授權戈爾巴喬夫主持政治局工作。”（《戈爾巴喬夫回憶錄》上冊，社會科學文獻出版社2003年版，第280頁。）

    這段話在分發給會議參加者的文件中不見了。但不管怎麼説，出現這樣的插曲，不會事出無因的。

    安德羅波夫去世後，有幾個人有可能接班：契爾年科，烏斯季諾夫，戈爾巴喬夫。戈爾巴喬夫認為75歲的烏斯季諾夫最為合適。而安德羅波夫曾屬意戈爾巴喬夫，烏斯季諾夫也認為戈爾巴喬夫最合適。然而總書記剛剛逝世，黨內元老葛羅米柯、烏斯季諾夫、吉洪諾夫和契爾年科便在“小圈子”內碰頭商量。這是沒有記錄的會商，商量的情況如何，外人不得而知，連當時的中央書記戈爾巴喬夫也不知道。不過碰頭後，耳背的吉洪諾夫在走廊上大嗓門的話卻讓許多人聽到了：

    “我認為咱們總算做對了。米哈伊爾（戈爾巴喬夫——引者注）還年輕。也拿不準他在這個位置上會怎麼幹。科斯佳（契爾年科——引者注）嘛，正好合適。”

    接著的選舉就是例行公事了。契爾年科宣佈開會，吉洪諾夫先談形勢和黨的任務，最後提議選舉契爾年科擔任總書記。事情就這麼決定了。接替安德羅波夫管理這個大黨大國的，又是一個弱不禁風、呼吸困難、氣喘吁吁的病夫！

    總書記的葬禮完畢後，戈爾巴喬夫的夫人賴莎去看望安德羅波夫的夫人，後者高聲哭訴説：“為什麼要選舉契爾年科呀？為什麼他們要這樣幹？尤拉（安德羅波夫——引者注）希望的可是米哈伊爾謝爾蓋耶維奇（戈爾巴喬夫——引者注）啊。”（《戈爾巴喬夫回憶錄》上冊，第284頁。）

    由此可見，前任總書記並沒有，而且也無法指定自己的接班人，即使他有自己屬意的人。這一次又是一個不為外人所知的“小圈子”的暗箱操作起了決定性作用。各種權力平衡的結果是抬出一個老朽的領袖來。

    1984年2月14日在安德羅波夫的追悼大會上，契爾年科以新的身份講話，正式接任了第一把手的職務，但到年底就已經徹底失去了工作能力。在這種情況下，也不作出正式決定由誰來主持政治局會議，都是臨到要開會了，通知説總書記不能來了，由戈爾巴喬夫代為主持會議。這種情況一直延續到1985年3月10日契爾年科去世。