勃列日涅夫執政18年。他廢除了赫魯曉夫的限制幹部任期的制度，許多高級幹部一直連任下去而不挪窩。勃列日涅夫本人後期長期患病，實際上已經無力視事，他本人也曾有退意。1979年4月勃列日涅夫召集政治局委員開會，宣佈他非常累了，打算退休。全體政治局委員都友好地表示反對，並保證要為總書記創造適當的工作條件，以便“親愛的列昂尼德伊裏奇能夠繼續富有成果地為蘇聯人民和全體進步人類工作”。親信們堅持由他主政，硬要這個病人支撐著出頭露面，因為這個病人代表他們的利益，只要他不倒，黨內爭權的鬥爭就可以被壓住，大家都團結在總書記周圍。並且政治局委員們也沒有忘記斯大林的花招——斯大林多次宣佈辭去全部黨政職務，然後看看誰敢表示贊同。誰能保證勃列日涅夫不是玩同樣的花招呢？沒有人敢冒險！

    勃列日涅夫確實也考慮過後繼者的問題。法國總統德斯坦在回憶錄中説，1976年間勃列日涅夫非常看好列寧格勒黨組織的領導人格裏戈裏羅曼諾夫，認為此人是整個中央委員會中最有才幹的幹部，如果他再多學一點，完全可以坐上總書記的交椅。但此後有傳言説，他為女兒結婚動用了收藏在埃爾米塔施博物館的沙皇家庭餐具，而其客人偏偏又打碎了其中一件。羅曼諾夫的官運就此結束。1980年5月，勃列日涅夫賞識的已經是有經驗的黨的機關工作者契爾年科。

    烏克蘭共産黨首腦謝爾比茨基是勃列日涅夫的心腹之一。有一次他向勃列日涅夫彙報烏克蘭的成績，博得勃列日涅夫歡心，於是勃列日涅夫指著自己的圈椅説：“沃洛佳，我走後你就來坐這個位置。”（《戈爾巴喬夫回憶錄》上冊，社會科學文獻出版社2003年版，第228頁。）這個説法得到主管黨的幹部的伊萬卡皮托諾夫的證實。勃列日涅夫去世前夕，曾同他談過話，談話過程中勃列日涅夫指著自己的坐椅説：看到這張坐椅了嗎？過幾個月謝爾比茨基將坐在上面。所有的幹部問題都要據此安排。

    想登上總書記寶座的大有人在。蘇斯洛夫去世後，葛羅米柯就想接替蘇斯洛夫登上第二把手的寶座，一旦成功，接班就有望了。但戈爾巴喬夫、烏斯季諾夫都認為應當由安德羅波夫來擔任第二把手。

    安德羅波夫也為此苦心經營多年。勃列日涅夫通過政變上臺後，需要鞏固和加強自己的地位。時任中央國際部部長的安德羅波夫是最早表示效忠的人員之一，所以他在1967年獲得重要任命，當上國家安全委員會主席的要職。安利用這個位置逐步擴展自己的權力，據説曾多次策劃針對勃列日涅夫的陰謀。

    當時，契爾年科同安德羅波夫競爭得非常激烈，以至於中央全會決定安德羅波夫擔任第二把手之後，契爾年科繼續主持政治局會議而不撒手，直到有一天安德羅波夫搞了一場“內部政變”，徑直坐到會議主席位置上才算扭轉了這個不正常局面。

    1982年11月勃列日涅夫去世，黨內元老烏斯季諾夫、葛羅米柯、吉洪諾夫在“小圈子”內碰過了頭，決定讓安德羅波夫擔任中央總書記，政治局會議根據吉洪諾夫的提議，同意安德羅波夫為中央總書記的候選人，然後由中央全會正式錶決通過。

    安德羅波夫在勃列日涅夫生前擔任了中央書記，這也為他後來擔任總書記提供了有力的保障，但是最後還是幕後的“小圈子”拍板決定安德羅波夫的命運。這是一種暗箱操作，一千多萬蘇共黨員是沒有任何發言權的，即使中央委員們也沒有發言權，擺在政治局委員們面前的是一個不容異議的現成方案，他們的任務僅僅是舉手同意而已。這從一年後安德羅波夫去世後接班人的最後敲定可以看得非常清楚。