16日，X─37B型飛船返回美國范登堡空軍基地。

　　新華社/路透

　　新華社供本報特稿（胡若愚）美國空軍X─37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結束持續15個月、大大超出預定時間的秘密在軌飛行。

　　這架X─37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器─2”號，自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空以來，“軌道試驗飛行器─2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X─37B“軌道試驗飛行器─1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。

　　兩架姊妹飛船設計在軌飛行時間為270天。“軌道試驗飛行器─2”號原計劃飛行9個月。為測試它的續航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行。一些軍官最近稱這次超長時間飛行甚為“壯觀”。

　　X─37B項目最初由美國國家航空航天局主管，2004年移交國防部高級研究項目局，後由空軍秘密機構快速能力辦公室接手，成為軍方試驗可重復使用無人飛行器技術項目的一部分。這一項目業已耗資數以億計美元，最終預算仍保密。X─37B貨艙區域相當於一輛輕型客貨兩用卡車、即所謂“皮卡”的車斗大小。兩架飛船的總運載能力相當於一架航天飛機。美國空軍説，“軌道試驗飛行器─2”號飛行旨在測試飛船本身，同時攜帶保密設備。這引發外界對飛行任務目的的猜測。

　　一些業餘航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認為飛船搭載一部實驗性間諜衛星傳感器，相比通信任務，更可能執行偵察或情報蒐集任務。哈佛大學天體物理學家喬納森 麥克道爾説，“軌道試驗飛行器─2”號可能用於測試某種新型成像技術。美國海軍軍事學院國家安全事務教授瓊 約翰遜─弗裏茲説，相比衛星，這種無人宇宙飛船能迅速抵達某一地區上空，執行偵察和監視任務。一些人猜測，X─37B可能成為衛星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X─37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”。

　　此外，波音公司正研究製造X─37C型飛船，比X─37B大65％至80％，運載量更大，能夠把至多6名宇航員送入國際空間站。