這是6月16日在美國加利福尼亞州范登堡空軍基地拍攝的美國Ｘ－37Ｂ型“軌道試驗飛行器”。新華社/路透

　　美國空軍X─37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結束持續15個月、大大超出預定時間的秘密在軌飛行。

　　飛行469天超原計劃

　　這架X─37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器─2”號，當地時間16日清晨5時48分降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。

　　返航前，這架機翼短而粗的“迷你航天飛機”發動機自動點火啟動，脫離軌道，穿過大氣層，像一架普通飛機那樣著陸，在跑道上滑行。

　　自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空以來，“軌道試驗飛行器─2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X─37B“軌道試驗飛行器─1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。

　　兩架姊妹飛船設計在軌飛行時間為270天。“軌道試驗飛行器─2”號原計劃飛行9個月。為測試它的續航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行。一些軍官最近稱這次超長時間飛行甚為“壯觀”。

　　X─37B項目主任、空軍中校蒂姆 麥金太爾説，“隨著航天飛機編隊退役，X─37B軌道試驗飛行器項目賦予太空技術發展獨一無二的能力。這種返航能力允許空軍測試新技術，而不用冒其他項目面臨的相同風險。”

　　可能成為衛星殺手

　　X─37B貨艙區域相當於一輛輕型客貨兩用卡車、即所謂“皮卡”的車斗大小。兩架飛船的總運載能力相當於一架航天飛機。美國空軍説，“軌道試驗飛行器─2”號飛行旨在測試飛船本身，同時攜帶保密設備。這引發外界對飛行任務目的的猜測。

　　一些業餘航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認為飛船搭載一部實驗性間諜衛星傳感器，相比通信任務，更可能執行偵察或情報蒐集任務。哈佛大學天體物理學家喬納森 麥克道爾説，“軌道試驗飛行器─2”號可能用於測試某種新型成像技術。

　　美國海軍軍事學院國家安全事務教授瓊 約翰遜─弗裏茲説，相比衛星，這種無人宇宙飛船能迅速抵達某一地區上空，執行偵察和監視任務。

　　一些人猜測，X─37B可能成為衛星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X─37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”。

　　X─37B由波音公司下屬機密“鬼怪工程部”製造，長度剛剛超過8.8米，高約2.74米，翼展接近4.6米，質量將近5噸。與普通軌道飛行器使用氫氧燃料電池不同，X─37B在軌時由砷化鎵太陽能電池和鋰離子蓄電池提供動力。

　　首架X─37B飛船、即“軌道試驗飛行器─1”號2010年升空。范登堡基地官員説，空軍打算今年年底前再次發射它，具體時間未定。

　　美國太空新聞網説，X─37B現在只為五角大樓執行“絕密飛行”任務，今後可能扮演更多角色。波音公司曾説，這一飛船可以與國際空間站對接，運送貨物。

　　波音公司正研究製造X─37C型飛船，比X─37B大65%至80%，運載量更大，能夠把至多6名宇航員送入國際空間站。

　　胡若愚(新華社供本報特稿)