資料圖：2010年12月，第一次飛行返航後的X-37B。

       執行秘密軍事任務的美國國防部小型太空飛機X-37B經過15個月的在軌飛行，即將於未來兩周內在范登堡空軍基地著陸。

　　范登堡空軍基地位於洛杉磯西北150英里處，該基地5月30日宣佈準備在6月上中旬迎接第二架可重復使用的太空飛機返回。該基地在一份聲明中説：具體的著陸日期和時間要看技術條件及氣象條件。

　　這架軌道驗證飛行器將利用范登堡基地3英里長的混凝土飛機跑道著陸，這條跑道曾經設想為載人航天飛機執行極軌軍事飛行任務後，返航著陸時使用。美國空軍第30太空中隊指揮官説：“范登堡基地的團隊人員正在準備進行安全著陸操作”。范登堡空軍基地的聲明中稱：“第30太空中隊的航天專家將監視空軍X-37B(OTV-2)的離軌和著陸”。為了準備著陸工作，該基地的人員經過定期的擴展性培訓。

　　2011年3月5日，“宇宙神”-5火箭從卡納維拉爾角空軍基地將X-37B發射入軌，這個帶翼飛行器開始在低地球軌道內執行不為人知的任務，其有效載荷是秘密的。X-37B上卡車大小的有效載荷艙可能載有實驗性設備，這些設備被暴露在太空嚴苛環境中，以驗證某些技術；或者説載荷艙可能攜帶操作性儀器進行偵查。

　　空軍太空司令部司令謝爾頓近期表示，儘管不能談論任務細節，但是本次任務取得了驚人的成功。

　　X-37B由波音公司建造，長8.8米，翼展4.3米，滿載燃料時的發展質量為5噸。太空飛行設計時限是270天，但良好性能使其飛行時間大大延長。業餘衛星跟蹤者們對其密切關注，發現它331千米高的初始軌道傾角為42.8，2011年夏，軌道提升到337千米。

　　業餘航天愛好者泰德摩爾克讚(Ted Molczan)説：“通過輕微的軌道機動，它一直保持這一高度”。不過，2012年5月初，X-37B開始降低高度，並暫時從觀測者視野中消失，直到被發現重新出現在293千米高、傾角41.9的新軌道上。

　　新軌道使其地面軌跡幾乎每三天精確重復一次，先前的軌道高度每兩天重復一次。摩爾克讚稱：衛星地面軌跡每隔兩天、三天或四天重復，是長期以來美國發展成像偵察衛星所採取的方式，這為了解X-37B的任務提供了線索。

　　這是X-37B項目中的第二架軌道驗證飛行器，試航期間頻繁機動以演示驗證飛行器性能。第一架X-37B在2010年在軌飛行了224天。首架飛機經過整修，已經運往卡納維拉爾角空軍基地，準備重返太空。另一枚“宇宙神”-5火箭將在10月將它發射入軌。 (中國航天系統科學與工程研究院 許紅英 陳傑)