這是6月16日在美國加利福尼亞州范登堡空軍基地拍攝的美國X-37B型“軌道試驗飛行器”。　新華社/路透

　　美國空軍X—37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結束持續15個月、大大超出預定時間的秘密在軌飛行。

　　大大超出預期

　　這架X—37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器—2”號，當地時間16日清晨5時48分,這架機翼短而粗的“迷你航天飛機”降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空以來，“軌道試驗飛行器—2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X—37B“軌道試驗飛行器—1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。

　　兩架姊妹飛船設計在軌飛行時間為270天。“軌道試驗飛行器—2”號原計劃飛行9個月。為測試它的續航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行時間。一些軍官最近稱這次超長時間飛行甚為“壯觀”。

　　攜帶保密設備

　　X—37B項目最初由美國國家航空航天局主管，2004年移交國防部高級研究項目局，後由空軍秘密機構快速能力辦公室接手，成為軍方試驗可重復使用無人飛行器技術項目的一部分。這一項目業已耗資數以億計的美元，最終預算仍保密。

　　X—37B貨艙區域相當於一輛輕型客貨兩用卡車，即所謂“皮卡”的車斗大小。美國空軍説，“軌道試驗飛行器—2”號飛行旨在測試飛船本身，同時攜帶保密設備。

　　一些業餘航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認為飛船搭載一部實驗性間諜衛星傳感器，相比通信任務，更可能執行偵察或情報蒐集任務。一些人猜測，X—37B可能成為衛星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X—37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”。

　　X—37B由波音公司下屬機密“鬼怪工程部”製造，長度剛剛超過8.8米，高約2.7米，翼展接近4.6米，質量將近5噸。

　　新華社供本報特稿