美X-37B飛行器（資料圖）

　　美國空軍X-37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結束持續15個月、大大超出預定時間的秘密在軌飛行。

　　469天

　　這架X-37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器-2”號，當地時間16日清晨5時48分降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。

　　返航前，這架機翼短而粗的“迷你航天飛機”發動機自動點火啟動，脫離軌道，穿過大氣層，像一架普通飛機那樣著陸，在跑道上滑行。

　　自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空以來，“軌道試驗飛行器-2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X-37B“軌道試驗飛行器-1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。

　　保密設備

　　X-37B項目最初由美國國家航空航天局主管，2004年移交國防部高級研究項目局，後由空軍秘密機構快速能力辦公室接手，成為軍方試驗可重復使用無人飛行器技術項目的一部分。這一項目業已耗資數以億計美元，最終預算仍保密。

　　一些人猜測，X-37B可能成為衛星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X-37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”。

　　擬建新船

　　X-37B由波音公司下屬機密“鬼怪工程部”製造，長度剛剛超過8.8米，高約2.74米，翼展接近4.6米，質量將近5噸。與普通軌道飛行器使用氫氧燃料電池不同，X-37B在軌時由砷化鎵太陽能電池和鋰離子蓄電池提供動力。

　　首架X-37B飛船、即“軌道試驗飛行器—1”號2010年升空。范登堡基地官員説，空軍打算今年年底前再次發射它，具體時間未定。

　　美國太空新聞網説，X-37B現在只為五角大樓執行“絕密飛行”任務，今後可能扮演更多角色。波音公司曾説，這一飛船可以與國際空間站對接，運送貨物。

　　波音公司正研究製造X-37C型飛船，比X-37B大65%至80%，運載量更大，能夠把至多6名宇航員送入國際空間站。