美國空軍X—37B型無人駕駛宇宙飛船16日返回地面，結束持續15個月、大大超出預定時間的秘密在軌飛行。

　　469天

　　這架X—37B宇宙飛船又名“軌道試驗飛行器—2”號，當地時間16日清晨5時48分降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。

　　返航前，這架機翼短而粗的“迷你航天飛機”發動機自動點火啟動，脫離軌道，穿過大氣層，像一架普通飛機那樣著陸，在跑道上滑行。

　　自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空以來，“軌道試驗飛行器—2”號繞地球軌道飛行469天，是首架X—37B“軌道試驗飛行器—1”號在軌飛行時間225天的兩倍多。“軌道試驗飛行器—2”號原計劃飛行9個月。為測試它的續航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行。

　　X—37B項目主任、空軍中校蒂姆麥金太爾説，隨著航天飛機編隊退役，X—37B軌道試驗飛行器項目賦予太空技術發展獨一無二的能力。

　　保密設備

　　X—37B項目最初由美國國家航空航天局主管，2004年移交國防部高級研究項目局，後由空軍秘密機構快速能力辦公室接手，成為軍方試驗可重復使用無人飛行器技術項目的一部分。這一項目業已耗資數以億計美元，最終預算仍保密。

　　美國空軍説，“軌道試驗飛行器—2”號飛行旨在測試飛船本身，同時攜帶保密設備。因為美軍對該項目的高度保密，引發各國對其性能和作用的大量猜測。

　　一些業餘航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認為飛船搭載一部實驗性間諜衛星傳感器，相比通信任務，更可能執行偵察或情報蒐集任務。哈佛大學天體物理學家喬納森麥克道爾説，“軌道試驗飛行器—2”號可能用於測試某種新型成像技術。

　　美國海軍軍事學院國家安全事務教授瓊約翰遜—弗裏茲説，相比衛星，這種無人宇宙飛船能迅速抵達某一地區上空，執行偵察和監視任務。

　　一些人猜測，X—37B可能成為衛星殺手之類的太空武器。一些航空和軍事專家同樣懷疑，X—37B可能成為間諜衛星的“平臺”或“母艦”。

　　擬建新船

　　X—37B由波音公司下屬機密“鬼怪工程部”製造，長度剛剛超過8.8米，高約2.74米，翼展接近4.6米，質量將近5噸。與普通軌道飛行器使用氫氧燃料電池不同，X—37B在軌時由砷化鎵太陽能電池和鋰離子蓄電池提供動力。

　　首架X—37B飛船、即“軌道試驗飛行器—1”號2010年升空。范登堡基地官員説，空軍打算今年年底前再次發射它，具體時間未定。

　　美國太空新聞網説，X—37B現在只為五角大樓執行“絕密飛行”任務，今後可能扮演更多角色。波音公司曾説，這一飛船可以與國際空間站對接，運送貨物。

　　就X—37B能否替代航天飛機或執行軍事任務，業界看法不一。哈佛大學航天專家麥克道爾説，X—37B需要由“阿特拉斯5”型火箭發射，而這類運載火箭發射準備時間長，“如果想更快部署，可能需要新的發射運載工具”。新華社供本報特稿