缺少一些基因甚至還可能是有益的

　　每個人大約都具有20個失活基因。圖片來源：Jan Kranendonk/iStockphoto

　　你或許會認為，如果自己是健康的，那麼便會擁有一個同樣健康且正常的基因組。然而迄今為止還沒有正常的基因組這回事兒出現──所有的人類都攜帶了許多産生突變且沒有功能的基因。如今，研究人員對平均每個人到底擁有多少個這樣的基因進行了評估，結果是大約有100個，其中包括20個突變且完全失活的基因。我們可能並不需要其中的一些脫氧核糖核酸（DNA），並且在某些情況下，沒有它們甚至會更好。

　　研究人員在5年前開始對個體基因組進行測序後不久便注意到，每個人的DNA似乎具有大量的突變，從而使得被基因編碼的蛋白質無效。然而由於DNA測序很容易出錯，因此許多的此類變異有可能是基因分析中産生的錯誤。為了搞清哪些突變是真實存在的，英國辛克斯頓市維康信託基金會桑格研究院Chris Tyler-Smith研究小組的博士後Daniel MacArthur，與來自美國耶魯大學及其他研究機構的同事，對從來自不同種族的185位匿名者基因組中發現的2951個可能“喪失了功能”的變異進行了分析──這些DNA是國際千人基因組計劃的一部分。MacArthur的研究小組隨後通過去除誤差，以及那些並不改變相應蛋白質功能的基因錯誤來篩選了這份名單。

　　MacArthur的研究小組在最新一期的《科學》雜誌上報告説，他們發現有1285個喪失功能的基因突變可能真的存在，其中約有100個出現在每個歐洲人的基因組中。一些突變存在於那些已知能夠導致疾病的基因中，並且僅僅在這些基因的一個副本中，因此人體的另一個副本或許能夠進行補償。然而MacArthur指出，一般每個人會失去約20個基因的全部兩個副本，這意味著這些基因從本質上講已經丟失了──這是一個高得驚人的數字。其中的許多基因可能並不會影響健康，研究小組的分析表明，缺少一些基因甚至還可能是有益的。

　　MacArthur指出，隨著越來越多的基因組得到測序，“我們知道毫無疑問會發現更多”喪失功能的突變。一份更完整的目錄將幫助研究人員在那些罕見且原因不明的疾病患者中鎖定“犯罪”基因。MacArthur説，當基因組測序變成臨床研究中的例行公事時，了解許多失活基因不會導致疾病也是非常重要的。澳大利亞昆士蘭大學的遺傳學家Peter Visscher對此表示贊同，“這表明當我們在推斷這些突變時需要多麼小心”。MacArthur和同事指出，研究那些正在缺失基因的健康人也將闡明那些並未很好了解的基因的功能。

　　美國密蘇裏州聖路易斯市華盛頓大學的基因組研究人員Elaine Mardis警告説，由於千人基因組計劃參與者的基因組並未進行深度測序，並且是在下一代測序技術剛剛出現時完成的，因此MacArthur的研究小組可能會錯過一些喪失功能的突變。但她指出，即便這些數字並不是決定性的，這項研究也是“非常重要的”，因為它“構建了一個認識喪失功能的突變以及如何看待它們的框架”。（趙路）