發展是我們黨執政興國的第一要務。“實現什麼樣的發展、怎樣發展”與“什麼是馬克思主義、怎樣對待馬克思主義”、“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”、“建設什麼樣的黨、怎樣建設黨”共同構成了中國特色社會主義理論體系探索和回答的四個基本問題。在南方談話中，鄧小平同志集中論述了當代中國的發展問題，進一步為我們黨執政興國、繼續推進中國特色社會主義事業指明了方向、明確了路徑。

　　對“為何要發展”的探索和回答

　　發展是當代中國迫切需要解決的重大課題。鄧小平同志指出，當今世界，和平與發展問題一個也沒有解決。對於我國來説，發展問題變得越來越突出，因為我國還處在社會主義初級階段，生産力落後，人民生活水平低下。發展太慢不是社會主義，現在周邊國家發展很快，“如果我們不發展或發展得太慢，老百姓一比較就有問題了。所以，能發展就不要阻擋，有條件的地方要盡可能搞快點。”

　　發展對於鞏固社會主義制度具有特別重要的意義。總結蘇東劇變的教訓和我國改革開放的成功經驗，鄧小平同志強調：“不堅持社會主義，不改革開放，不發展經濟，不改善人民生活，只能是死路一條”。因此，要堅持不懈地抓發展。他説：“我們搞社會主義才幾十年，還處在初級階段。鞏固和發展社會主義制度，還需要一個很長的歷史階段，需要我們幾代人、十幾代人，甚至幾十代人堅持不懈地努力奮鬥，決不能掉以輕心。”在這裡，鄧小平同志不僅指出了發展的重要性，而且強調了發展的長期性和持續性。

　　實現黨在社會主義初級階段的奮鬥目標、推進中國特色社會主義事業，必須依靠發展。鄧小平同志指出：“我們要在建設有中國特色的社會主義道路上繼續前進。”“如果從建國起，用一百年時間把我國建設成中等水平的發達國家，那就很了不起！從現在起到下世紀中葉，將是很要緊的時期，我們要埋頭苦幹。我們肩膀上的擔子重，責任大啊！”“擔子重”就是發展的任務重，“責任大”就是通過發展推進中國特色社會主義事業的責任重大。

　　對“實現什麼樣的發展”的探索和回答

　　發展的任務是解放和發展生産力。鄧小平同志指出：“革命是解放生産力，改革也是解放生産力。”“過去，只講在社會主義條件下發展生産力，沒有講還要通過改革解放生産力，不完全。應該把解放生産力和發展生産力兩個講全了。”這一重大論斷進一步深化了對社會主義根本任務的認識。

　　發展必須是全面協調的發展。鄧小平同志強調，發展應該是協調的，既要講速度，也要講效益；既要講全面，又要講重點；既要大膽而不失時機，又要防止急躁冒進而陷入困境；既要注重國內政策的穩定，調動一切積極性，又要積極對外開放，大膽吸收和借鑒人類創造的一切文明成果。他指出，發展“不是鼓勵不切實際的高速度，還是要扎紮實實，講求效益，穩步協調地發展”，“要注意經濟穩定、協調地發展”。

　　發展的目標是共同富裕。在改革開放過程中，鄧小平同志反復強調，社會主義的優越性就是共同富裕，社會主義的原則是共同富裕，社會主義的本質是實現共同富裕。在南方談話中，他繼續強調，社會主義的本質就是逐步實現共同富裕，“走社會主義道路，就是要逐步實現共同富裕”。