加拿大和沙特阿拉伯一樣，是世界上數一數二的石油大國。加拿大的原油儲量位居世界第二，僅次於沙特。此外，加拿大還是美國最大的石油供應國。截至2010年底的一項統計顯示，美國每天從加拿大進口原油220萬桶，比從沙特進口多1倍，佔美國石油消費量的20%多。

       加拿大的石油不出名，概因其獨特性，它不是以原油，而主要是以油砂的形式存在。佔世界石油儲量66%的油砂，主要分佈在加拿大。據估計，加拿大油砂的可採量達3150億桶以上，該國也是目前唯一實現大規模油砂開採並形成完整産業鏈的國家。

       油砂是加拿大人的財富，但也給加拿大帶來不少的煩惱和爭議。一直以來，油砂在國際上甚至在加拿大國內名聲不佳：加媒體曾視其為“加拿大臉面上的一個黑點”，《紐約時報》稱其為不潔的“焦油”，環保組織則直呼它為“臟油”，歐盟更是準備將其打入另冊。究其原因，油砂不是以液態形式存在，而是滲透于泥沙之中，由黏土、水、石油和瀝青混合而成，是一種膠狀的黑色物質，對油砂的分離與提取需要消耗大量熱水與蒸氣，並要燒掉大量礦物燃料，排放出更多的溫室氣體，而它所形成的尾礦則危及生物物種、污染環境。美國環境保護署在對加拿大阿爾伯塔省的油砂做出評估後稱，油砂的開採和提煉要比傳統石油多排放14%至17%的二氧化碳。此外，每提煉1桶油砂原油需要5桶水，油砂的開採更因對水資源的大量消耗而備受詬病。

       由於油砂是加拿大首屈一指的出口産品，對振興經濟、創造就業意義重大，哈珀政府不顧輿論壓力，堅持開採油砂。已有20多年油氣輸送經驗的“橫貫加拿大”公司計劃投資70億美元，增建一條長達2700公里，途經美國6個州，從加拿大油砂産地阿爾伯塔省直抵美國得克薩斯州休斯敦煉油廠的輸油管道。建成後，加拿大每天對美出口原油量可增加70萬桶。

       這一舉措遭到了強烈反對。9月底，數千名美國人到白宮門外示威反對輸油管道建設。加拿大國內的一些環保人士也強烈呼籲停止開採油砂。這讓美國政府陷入兩難：一方面，美國想借此減少對中東石油輸出國的依賴；另一方面，美國對擴大這種不清潔能源的進口也不無顧慮。不過，加總理哈珀表示有信心贏得這場較量，原因正如“橫貫加拿大”公司的發言人坎哈所言：這一輸油管道不僅可以保證美國的能源安全，還能為美國創造直接就業崗位2萬個，附帶工作崗位11.8萬個。在當前的經濟頹勢下，這似乎讓奧巴馬政府無法拒絕。

       隨著石油需求量的不斷增加，油砂在能源中的戰略地位日益凸顯。因油砂開採而引發的諸多爭議，不過是環境保護和經濟利益的博弈。如何平衡環保和發展的關係，無論對哈珀政府還是奧巴馬政府來説都是一場不得不面對的考驗。