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地面上的X-37B航天器
人民網6月17日電 美國X-37B型“軌道試驗飛行器”16日悄然返回地面，結束為期15個月秘密太空飛行任務。這部飛行器2011年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射後一直繞地球軌道飛行，並於16日自行降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。
X-37B型飛行器由波音公司研發，長約8.8米，高約2.74米，翼展約4.6米，重量近5噸。飛行器無人駕駛，可跟航天飛機那樣“自行返航，重復使用”。該機最初為美國國家航空航天局的項目，2004年轉手給空軍秘密機構快速能力辦公室接手，上述項目已耗資數億美元。
美國空軍説這次飛行在於測試飛行器本身，但它攜帶保密設備。一些美國航天專家推測，它可能用於偵察、情報蒐集或測試新型成像技術。這次飛行原計劃持續9個月，後來美國空軍決定測試其持續飛行能力並於去年12月延長任務時間到15個月。今年該機將再度升空。
與衛星相比，X-37B飛行器能迅速抵達某一地區上空執行偵察和監視任務，並且利用自身動力脫離軌道，然後像普通飛機一樣重返地面。在美國航天飛機退役後，這種飛行器成為唯一能反復使用的無人駕駛太空交通工具。不過，這種飛行器的具體任務和性能依然是絕密。
分析人士指出，現有的“一次性飛行器”可以取得相同效果且成本更低。此外，X-37B航天器需由“阿特拉斯5”型火箭發射,而後者發射準備時間長。如果想更快部署，需採用新型發射工具。（高軼軍）
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