北京的衚同起源於元大都城。元大都是第一個按我國古代都城規劃理論《周禮──考工記》而修建的，即“匠人營國（規劃都城），方九里，旁三門，國中九經九緯，經涂九軌，左祖右社，面朝後市”。明清北京城則是在元朝大都城的基礎上改建而成。元大都城街道網佈局，一方面以縱橫主乾大道各9條（即九經九緯）構成全城的幹道網，同時又汲取了宋代以來封閉式街坊制被破壞以後出現的開放式街巷制道路形態，在“九經九緯”之間的居住區，規劃了等距離的東西向的街巷，也就是北京人稱的“衚同”。

　　北京東西長安街以北至北城墻之間大量的衚同都是元大都之遺存，基本保持原型態的具有代表性的是東四北、西四北以及南北鑼鼓巷地區的衚同。東西長安街至前三門大街之間的地段是明永樂年間修南城墻時擴充進來的，外城是明嘉靖年間修建南城時擴充的地帶。至此，受原有河道道路限制，北京的街巷衚同就不那麼規整了。

　　據《析津志》記載，元大都街制，自南至北謂之經，自東至西謂之緯。元大都街道寬度規定：大街寬24步（39.96米，元時1步為5尺，每尺合0.308米，1步合1.54米)，小街寬12步(18.48米)，衚同寬6步(9.24米)。一條衚同中心到下一條衚同中心的距離是50步，去掉衚同本身的寬度6步後凈距離為44步（合67.76米），元朝初年分配給部族首領、官員等的宅基地每份8畝（元制240方步為一畝），這個凈距正好是3進院落的尺度。元大都城城門內的大街，到它兩側第一條衚同的間距較大，為70步，是為了在沿大街兩旁修建衙署、豪宅與商業店舖之需。

　　對元大都有著深入研究的考古學專家徐蘋芳認為，只有到了元代劉秉忠設計元大都城規劃時，才完全按照《周禮 考工記》上所記的制度，第一次實現周公的王城規劃理想。劉秉忠不是食古不化的人，他在形式上依照《周禮》，但在實際的城市規劃中仍然是服從了中國古代城市規劃的發展規律，從中古時期封閉式裏坊制城市規劃，改變為開放式街巷制城市規劃，這在中國歷史上和中國古代城市規劃史上都是一次劃時代的變化。

　　衚同是世代老北京城的基本型制，也是老北京的基本細胞和古都風貌的基本標誌，是北京獨有的歷史文化資源優勢，其歷史文化價值極為重要，對中國的城市規劃影響深遠。對於衚同保護在北京歷史文化名城中的重要地位，中國工程院院士傅熹年先生認為“元大都最重要的特點是幹道兩側佈置橫向衚同”，這是元大都規劃的基本單位，也是古城的肌理，是基本特徵，因此與宮殿、壇廟一樣，舊城的街道和衚同形成的城市格局，也是極為珍貴的歷史文化遺産，是名城保護的根本。

　　□鐘蕓