東南亞國家聯盟的前身是由馬來西亞、菲律賓和泰國3國于1961年7月31日在曼谷成立的東南亞聯盟。1967年8月7日至8日，印度尼西亞、新加坡、泰國、菲律賓四國外長和馬來西亞副總理在泰國首都曼谷舉行會議，發表了《東南亞國家聯盟成立宣言》，即《曼谷宣言》，正式宣告東南亞國家聯盟(簡稱東盟，Association of Southeast Asian Nations -- ASEAN)的成立。成立幾十年來，東盟已日益成為東南亞地區以經濟合作為基礎的政治、經濟、安全一體化合作組織，並建立起一系列合作機制。

　　東盟的宗旨和目標是本著平等與合作精神，共同促進本地區的經濟增長、社會進步和文化發展，為建立一個繁榮、和平的東南亞國家共同體奠定基礎，以促進本地區的和平與穩定。

　　東盟成立之初只是一個保衛自己安全利益及與西方保持戰略關係的聯盟，其活動僅限于探討經濟、文化等方面的合作。1976年2月，第一次東盟首腦會議在印尼巴厘島舉行，會議簽署了《東南亞友好合作條約》以及強調東盟各國協調一致的《巴厘宣言》。此後，東盟各國加強了政治、經濟和軍事領域的合作，並採取了切實可行的經濟發展戰略，推動經濟迅速增長，逐步成為一個有一定影響的區域性組織。除印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國5個創始成員國外，20世紀80年代後，文萊(1984年)、越南(1995年)、老撾(1997年)、緬甸(1997年)和柬埔寨(1999年)5國先後加入東盟，使這一組織涵蓋整個東南亞地區，形成一個人口超過5億、面積達450萬平方公里的10國集團。巴布亞新幾內亞為其觀察員國。東盟10個對話夥伴國是：澳大利亞、加拿大、中國、歐盟、印度、日本、新西蘭、俄羅斯、韓國和美國。

　　東盟主要機構有首腦會議、外長會議、常務委員會、經濟部長會議、其他部長會議、秘書處、專門委員會以及民間和半官方機構。首腦會議是東盟最高決策機構，自1995年召開首次會議以來每年舉行一次，已成為東盟國家商討區域合作大計的最主要機制，主席由成員國輪流擔任。外長會議是制定東盟基本政策的機構，每年輪流在成員國舉行。常務委員會主要討論東盟外交政策，並落實具體合作項目。東盟秘書處設在印尼首都雅加達，出版有《東盟常務委員會報告》、《東盟通訊》等刊物。

　　40年來，東盟不僅在經濟實力和影響力方面不斷得到加強，而且在地區和國際事務中也發揮著越來越重要的作用。

　　20世紀90年代初，東盟率先發起區域合作進程，逐步形成了以東盟為中心的一系列區域合作機制。1994年7月成立東盟地區論壇，1999年9月成立東亞-拉美合作論壇。其中，東盟與中日韓(10+3)、東盟分別與中日韓(10+1)合作機制已經發展成為東亞合作的主要渠道。此外，東盟還與美國、日本、澳大利亞、新西蘭、加拿大、歐盟、韓國、中國、俄羅斯和印度10個國家形成對話夥伴關係。2003年，中國與東盟的關係發展到戰略協作夥伴關係，中國成為第一個加入《東南亞友好合作條約》的非東盟國家。

　　根據2003年10月在印尼巴厘島舉行的第九屆東盟首腦會議發表的《東盟協調一致第二宣言》(亦稱《第二巴厘宣言》)，東盟將於2020年建成東盟共同體。為實現這一目標，2004年11月舉行的東盟首腦會議還通過了為期6年的《萬象行動計劃》，簽署併發表了《東盟一體化建設重點領域框架協議》《東盟安全共同體行動計劃》等。

　　為了早日實現東盟內部的經濟一體化，東盟自由貿易區于2002年1月1日正式啟動。自由貿易區的目標是實現區域內貿易的零關稅。文萊、印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國6國已于2002年將絕大多數産品的關稅降至0-5%。越南、老撾、緬甸和柬埔寨4國將於2015年實現這一目標。