圖為阿特蘭蒂斯號航天飛機離開國際空間站的情形

　　資料圖：美國東部時間7月10日11時，經過近兩天的飛行後，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機與國際空間站“和諧”號節點艙對接

　　中新網7月21日電(王忠會) 綜合報道，美國阿特蘭蒂斯號航天飛機定於北京時間今天傍晚降落地面，美國長達30年的航天飛機時代屆時將正式落幕。此後俄羅斯聯盟號宇宙飛船將壟斷載人航天事業至少5年。美國宇航局預料，俄壟斷局面將於2016年終結，屆時美國將啟用新型商業太空交通工具。

　　美30年航天飛機時代正式落幕

　　阿特蘭蒂斯號于格林尼治時間21日8時49分 (北京時間下午4時49分)啟動火箭拖離軌道、重返大氣層。北京時間當天傍晚5時57分，阿特蘭蒂斯號安全降落在美國佛羅裏達州的肯尼迪航空中心。

　　美國自1972年開始投入鉅資對航天飛機進行研究，先後生産出6架航天飛機，分別是“企業”號、“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號與“奮進”號。

　　其中“企業”號是測試機，從未載人，沒有發射升空。第一架正式服役的為“哥倫比亞”號，它與“挑戰者”號均發生爆炸，共造成14名宇航員遇難。

　　美國1981年4月12日首度發射航天飛機，阿特蘭蒂斯號這次飛行是第135 次、也是最後一次任務。135次任務中有37次前往國際太空站(ISS)。

　　航天飛機既有其自身優勢，也有不可回避的缺陷。它的優點是可重復使用從而降低費用，水平降落比飛船更安全、比飛船舒適、運載能力強。但它結構複雜，費用昂貴，有3500多個分系統、250多萬個部件，每次飛行成本約為5億美元。它沒有逃逸系統，實行人貨混運，“挑戰者”號和“哥倫比亞”號的失事證明，其安全性和可靠性要遠遠低於相對簡單的飛船。30年來的實踐表明，它既不省錢也不安全，只剩下宇航員舒適和運載能力強兩個好處。由於費用過高，美國決定中止航天飛機工程。

　　數千名航天部門員工將失業

　　美國30年的航天飛機工程正式結束後，數以千計的工作人員將面臨失業的窘境。 美國宇航局預定本週晚些時候裁掉2300人，8月份再裁員1000人。

　　佛州肯尼迪航空中心原本有近8000名工作人員，均將在航天飛機工程結束後失業。

　　10年前，美國航天員編制達到最高峰，當時美國有149位航天員，現在只剩下60人，等阿特蘭蒂斯號回來之後，還有一批要離開。

　　一些工作人員早已想好失業後的打算。今年3月退休的發現號航天飛機指揮官林賽轉往民間航天公司任職。5月完成最後一趟任務的奮進號指揮官凱利打算退休，陪伴槍擊受傷的眾議員太太吉福茲，倆人打算合出回憶錄。

　　一位擔任跑道移動工作主管的辛克談及未來生涯時説：“我們有許多經驗和專業知識，願意傳承給下一代。”

　　不過也有些工作人員對前途一片茫然。主管影像部門的班德過去負責航天飛機升空、降落和檢修的拍攝工作，但早在4個月前即被辭退。他説，雖然有13年寶貴工作經驗，但現在太多人競爭極少的工作，因此他打算遠赴阿富汗，為國防影像系統承包商工作。

　　面對長達30年航天飛機時代的落幕，美國航天人員心情自然感概萬千。阿特蘭蒂斯號指揮官佛格森(Chris Ferguson)20日接受一連串訪問，他表示，和航天飛機告別必定會讓人難過，“對許多獻身於航天飛機計劃的人而言，這將是個激動的時刻，但我們將努力保持樂觀”。

　　佛格森並引用當年“阿波羅13號”任務主管柯蘭茲的話説：“我祈禱我們的國家有朝一日鼓起勇氣接受風險和挑戰，完成當初開始的重任。”

　　俄聯盟號宇航飛船將壟斷載人航天

　　美國30年的航天飛機時代劃上句號後，俄羅斯將至少壟斷載人航天飛行5年，包括美國在內的所有國家，將不得不以高價向俄購入宇宙飛船座位，本國航天員才能踏足國際太空站。

　　俄羅斯宇航員謝爾蓋沃爾科夫在俄羅斯航天署網站的個人博客中寫道，隨著美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機19日飛離國際空間站，俄“聯盟”號成為唯一運送在國際空間站進行的科學實驗結果的工具。

　　沃爾科夫在博客中寫道：“現在研究結果只能由‘聯盟’號運回。”他指出，儘管飛船的容量並不大，但事先會考慮放置艙的尺寸，以便運送盡可能多的物品。“此外，許多結果我們是以電子形式獲得的，即可以直接從空間站傳送。確實擁有大存儲量的現代存儲器尺寸並不大，我們往這些存儲器上複製所有結果，然後一定會讓它們返回。”沃爾科夫説。

　　航天飛機退休後，美國未來幾年將依賴俄羅斯聯盟號火箭把航天員送上太空站。美國宇航局(NASA)已和“聯合發射同盟”達成協定，嘗試用“宇宙神五號”(Atlas V)商用火箭將航天員送到太空站。聯合發射同盟是波音公司和洛克希德馬丁公司的合資企業。

　　將壟斷載人航天飛行的俄羅斯，自然不會放過提高利潤的良機。自美國前總統小布什于2004年宣佈結束航天飛機計劃以來，俄羅斯已將載送美國航天員升空的費用8度加價。漲幅最大一次將是今年夏天，即航天飛機正式退役後，美國將需為每位升空航天員向俄支付4340萬美元，較上半年大幅加價57%。

　　美國宇航局預料，俄羅斯的壟斷局面將於2016年終結。因為按照美國宇航局的計劃，私企開發的新型商業太空交通工具預期屆時將啟用。

　　美新一代航天器“獵戶座”將挑大梁

　　航天飛機退役後，美國計劃大力發展新一代航天器——奧賴恩(Orion，也可譯作“獵戶座”)及“戰神”火箭接棒進行載人航天活動。

　　目前的獵戶座飛船是2004年美國前總統小布什提出“星座計劃”(美國重返月球計劃)時帶出來的。這個計劃是研製獵戶座飛船和“戰神1號”(用於推動載人飛船)、“戰神5號”(用於推動載貨飛船)兩型大推力火箭。美國的設想是，航天飛機之後，就靠獵戶座飛船實現重返月球，以及未來進軍火星的任務。

　　“獵戶座”飛船首飛時間定於2015年，可同時向國際空間站輸送6名宇航員，並能夠同時向月球輸送4名宇航員。讓我們對美國也是全人類的航天事業新天地拭目以待。