新華網北京7月8日電

　　新華國際時評：航天飛機時代的終結

　　記者楊駿　任海軍

　　8日，在幾十萬美國人親眼見證下，在全球億萬觀眾的矚目中，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機如利劍般插入天際，開始了謝幕之旅。航天飛機這一曾在歡呼聲中誕生的載人航天標誌，終於要告別舞臺，走進歷史。

　　從“哥倫比亞”號到“阿特蘭蒂斯”號，30年間，航天飛機曾經承載多少榮光，又經歷多少眼淚，確實一言難盡。無論如何，它的最終退役是載人航天發展的一個拐點。正如美國航天局局長博爾登説：這標誌著一個時代的終結。

　　這又是一個怎樣的時代呢？

　　發射航天飛機是美國繼“阿波羅”登月計劃後的又一大規模載人航天活動。冷戰時期，為了抗衡蘇聯，美國自1972年開始投鉅資進行研究，歷時9年，花費約100億美元，終於使第一架航天飛機“哥倫比亞”號在1981年飛上太空。當它發射升空時，現場和電視機前的美國民眾無不歡呼雀躍：一個技術更新、更強大的載人航天工具誕生了。

　　航天飛機有三大優勢：一是可以多次往返，重復使用；二是可運送多名宇航員外加20噸以上貨物，運載量是其他航天器的幾倍甚至幾十倍；三是它可以捕獲太空中的衛星等飛行器，還可以通過宇航員的艙外作業檢修或回收。因此，航天飛機有強大的競爭力，一度成為蘇聯、歐洲、日本和中國等發展載人航天時考慮的方案。

　　航天飛機在人類太空探索史上留下了濃重的一筆，其歷史功績不應被忘懷。美國前總統老布什認為，航天飛機“在巨大的代價下幫助完成的發現、促進的國際合作、獲得的知識，通過數不清的重要方式促進了人類的共同進步”。然而，在每次發射和降落時萬眾歡呼的場景背後，航天飛機也面臨日益增多的隱憂：

　　實際運行的航天飛機，沒有完全實現設計初衷，反而因為技術複雜、投資巨大，維修準備期長，可靠性隨飛行次數的增加而不斷降低。美國共有5架服役的航天飛機，每架製造費用20億美元，總共發射一百多次，每飛行一次費用高達5億美元，返回後還要進行大量費時費力的檢修，這讓美航天局不堪重負。

　　況且，“挑戰者”號和“哥倫比亞”號分別於1986年和2003年失事，剩餘的3架也已經到了故障多發的暮年。在美國財政赤字嚴重的大背景下，美國航天局還有深空探測、登陸火星等耗費鉅資的項目，維持航天飛機飛行，會拖這些項目的“後腿”。連美國人自己都問：航天飛機“我們還玩得起麼？”

　　作為冷戰期間太空爭霸的産物，航天飛機具有強烈的象徵意義。它不僅是美國在載人航天領域領先地位的象徵，也是美國強大的科技實力和綜合國力的象徵。但30年後的今天，它佔用的資源已迫使美國不得不與之告別。

　　航天飛機時代終結，並不意味著載人航天事業的挫折。從美國自身看，私營企業有望承擔起載人航天的重任。放眼全球，載人航天也不再是超級大國的“禁臠”，歐洲、日本一直有志於發展自己的載人航天工具，以中國為首的新興國家更是載人航天的“新軍”。航天飛機的技術和設計理念，已由未來的載人航天器所繼承。