美國空軍T-38教練機（資料圖）

　　據法國《航宇防務》網站2011年8月31日報道，美國空軍的飛行員訓練仍然高度依賴T-38，而這種埃森豪威爾時代的教練機可能很快將無法繼續安全飛行。1959年投入使用的T-38“禽爪”是世界上第一種超聲速教練機，半個世紀過去了，這些飛機的平均已達15000飛行小時－超過當初設計壽命的兩倍，因而壽命相關的問題日益凸顯。2008年一次重大墜機事故的調查發現，僅在飛控當中就存在多達156個“單點故障途徑”。除了故障問題外，飛機維護費用不斷上漲且可用性越來越差。

　　美空軍一直非常依賴T-38來訓練轟炸機和戰鬥機飛行員。但是，在上世紀70年代大批裝備波音公司F-15和洛克西德馬丁公司的F-16後，由於後兩者設計理念和技術高於T-38，因而這種飛機價值開始逐步減少。“禽爪”的替代計劃被一再推延，這主要是因為雙座型的F-15和F-16已可以適用於訓練其相應機型的飛行員。

　　當更先進的第五代戰鬥機（F-22和F-35）投入使用時，這種情況發生了變化，這兩種飛機都是單座型，因而需要更好的教練機來培養飛行員。空軍認為乘坐教員和學員的替代教練機要滿足5種需要的訓練活動：持續的高過載、空中加油、夜視、空空格鬥和數據鏈應用。地面的飛行模擬器對於培養飛行員執行這些訓練是非常有用的，但無論模擬器技術多麼好，仍然無法替代能實際將學員送上天空的教練機（當然還需要有能力的教員）。

　　這就需要有一種新型雙座教練機來填補教練機和新型飛機（學員未來將駕駛的飛機）之間的性能差距。現有教練機越來越不安全只是加重了尋求新的後繼機的需求。美空軍已提交了這樣的需求（稱為T-X項目），但是何時能在日益嚴酷的預算環境中得到資助還不得而知。該項目很顯然將需要購買350－500架教練機，數十台地面模擬器，以及多種其他教學設備。

　　飛行員訓練是這些保障任務的重要一環，但在國家媒體中卻較少提及。不過，空軍和其他軍種如果不購買這樣訓練工具從而訓練未來的作戰人員，那麼美國在尖端軍事裝備中鉅額投資的價值將會被大大削減。為了未來飛行員和整個國家的安全，國會需要將T-X項目納入正規。毫無疑問，冷戰初期的教練機根本不可能滿足培養未來飛行員的需求。