蔡和森，湖南雙峰人，1895年3月出生於上海。1913年進入湖南省立第一師範讀書。期間，同毛澤東等人一起組織進步團體新民學會，創辦《湘江評論》，參加五四運動。1919年底赴法國勤工儉學。在法國期間，他“猛看猛譯”馬克思主義著作，認真研究俄國十月革命的經驗，很快成為堅定的馬克思主義者。1920年下半年至1921年初，他先後致信毛澤東等，明確提出：只有社會主義能夠拯救中國與改造世界，要發展中國革命，先要組織黨——共産黨。共産黨是無産階級革命運動的“發動者、宣傳者、先鋒隊、作戰部”。他第一次旗幟鮮明地稱這個黨為“中國共産黨”。毛澤東對他的主張“深切贊同”。同時，蔡和森對中國共産黨建黨的理論、方針及組織原則也作了較系統的闡述，為黨的創建和早期黨的建設作出重要貢獻。

    1921年10月，蔡和森因領導留法勤工儉學學生鬥爭被法國政府強行遣送回國。同年底加入中國共産黨，並在中共中央從事黨的理論宣傳工作，成為黨早期重要的理論家和宣傳家。1922年6月，他出席黨的二大，參與起草二大宣言，為制定黨的民主革命綱領作出了貢獻，當選為中央執行委員會委員。1922年9月起任中共中央機關報《嚮導》週報主編，組織發表並親自撰寫大量文章，宣傳馬克思列寧主義和黨的綱領、主張等，揭露和批判帝國主義和封建軍閥，為維護、推動國共合作大革命高潮的到來做了大量工作。這期間，他還運用馬克思列寧主義積極探索中國革命基本問題，對中國革命的性質、任務、前途、中國社會各階級在革命中的地位和作用等問題，提出了許多正確觀點。

    在黨的三大、四大上，他當選為中央局委員，參與中央領導工作。1925年參與領導五卅反帝愛國運動。同年10月，受中共中央委派，赴莫斯科參加共産國際第五屆執行委員會第六次擴大會議，會後任中共駐共産國際代表。1927年春回國，在5月舉行的中共五屆一中全會上當選為中央政治局委員、常委，隨後又兼任中共中央秘書長。

    在大革命面臨失敗的危急關頭，蔡和森對黨內右傾機會主義錯誤進行了嚴肅批評，並多次提出應對危局的建議。在黨的八七會議上，他支持毛澤東的正確意見，主張土地革命和獨立開展武裝鬥爭，為黨確立土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針起了重要作用。會後，他作為中共中央特派員，赴天津參與組建和領導中共中央北方局的工作，並任北方局委員、宣傳部部長。9月22日，中共順直省委召開活動分子會議，他在會上傳達八七會議精神，全面總結五大以來黨的經驗教訓。1928年6月至7月在莫斯科舉行的中共六大上，蔡和森認真總結土地革命戰爭初期的經驗教訓，指出中國社會具有不平衡的特點，闡明在農村開展武裝鬥爭、建立紅軍、開闢割據局面的可能性，並當選為中央政治局委員、常委，兼任中央宣傳部部長。六大後，他回國參與中央領導工作。1928年底作為中共駐共産國際代表團成員派駐莫斯科。

    1931年初，他回國參與中央領導工作，3月被派往廣東工作，擔任中共兩廣省委書記。同年6月因叛徒出賣在香港被捕，隨即被港英當局引渡到廣州。面對國民黨軍警憲兵的種種酷刑，他堅貞不屈，大義凜然。同年8月在廣州英勇就義，年僅36歲。

    2009年9月10日，在中央宣傳部、中央組織部、中央統戰部、中央文獻研究室、中央黨史研究室、民政部、人力資源社會保障部、全國總工會、共青團中央、全國婦聯、解放軍總政治部等11個部門聯合組織的“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物和100位新中國成立以來感動中國人物”評選活動中，蔡和森被評為“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物”。