秋風落葉亂為堆，不過這些落葉卻可被視為一種天然碳匯。在春天，葉片從大氣中吸收二氧化碳，將其轉化為有機碳化合物。當秋天到來，樹葉飄落，被土壤中的微生物消化分解。隨著時間的推移，腐爛的樹葉又會將碳以二氧化碳的形式釋放回大氣中。

　　事實上，每年釋放到地球大氣和海洋中的二氧化碳有90%以上源於有機碳的自然腐爛。了解樹葉腐化的速度可以幫助科學家預測全球二氧化碳通量（一定時間內通過一定面積的二氧化碳的量），並建立更好的氣候變化模型。但這是一個棘手的問題：每一片樹葉都可能會經歷或快或慢的腐爛過程，而這取決於一系列變數——當地的氣候、土壤、微生物和葉子的組成成分。區分不同物種的分解速度無疑是一項艱巨的任務，更不要説整片森林了。

　　為此，美國麻省理工學院的研究人員轉而分析整個北美地區多種不同森林和生態系統的各類數據，找出了普遍適用於所有葉子的腐爛分解趨勢。

　　據每日科學網報道，科學家們得到的腐化速率分佈曲線的形狀與氣候、地理位置和葉片構成成分都無關，但該曲線形狀的一些細節，如分佈跨度範圍和平均值，卻是隨著氣候條件和植物構成的不同在變化的。總體而言，科學家發現，植物成分決定了腐化速率分佈的範圍；同時，隨著溫度上升，所有植物都在加快腐爛。

　　“文獻中存有一種爭議：如果氣候變暖，是所有的（植物葉片）因受同一因素影響而腐爛速率加快，還是其中一些更快腐爛，而另一些則不會受到影響？”麻省理工學院洛倫茲中心的地球物理學教授丹尼爾?羅斯曼（Daniel Rothman）説，“我們的結論是，隨著溫度的升高，所有的分解速率都保持增長的趨勢。”

　　在這項分析研究中，科研人員從整個北美和中美洲的27個站點採集了包括草、根、葉、松針在內的枯枝落葉，範圍覆蓋了阿拉斯加苔原到巴拿馬熱帶雨林。他們將這些凋落物分類、稱重，確定了其組成和養分的成分。

　　研究人員開發了一個數學模型，將每個數據集的數百項測量值轉換為分解速率，然後繪製成曲線圖。其結果令人驚奇。由每個數據集而來的分解速率分佈情況看起來大致相同，構成了一條條整齊的鐘形曲線。

　　研究人員觀察到，在通常情況下，溫暖的氣候條件往往會加速所有植物的腐爛，而寒冷的氣候則使植物腐化的速度一致減緩。這意味著，隨著溫度的升高，所有的植物物質，無論其組成成分如何，都將以相對一致的速率分解得更快。

　　他們還發現，含有較多木質素的植物物質，例如松針，比多葉植物的腐化速度慢；多葉植物所含木質素較少、營養物質卻更多，容易吸引微生物。“這是一個有趣的生態發現。”另一位研究人員福尼説，“木質素會保護有機化合物，否則有機化合物會以更快的速度降解。”

　　羅斯曼補充説，在將來，他們可能會使用這一模型來預測各種生態系統的更新時間，相關發現可能會有助於改善氣候變化模型，幫助科學家們了解世界各地的二氧化碳通量。（陳丹）