搭載“龍”飛船的“獵鷹9號”火箭升空。

　　美國太空探索技術公司22日淩晨向國際空間站發射“龍”飛船，這是世界第一艘向空間站發射的商業飛船。美國航天局的電視直播顯示，當地時間3時44分(北京時間15時44分)，搭載“龍”飛船的“獵鷹9號”火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地升空。美國航天局和太空探索技術公司均對“龍”飛船此行持謹慎態度。

　　“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，此行攜帶近500公斤貨物，主要是食品和衣服等，一旦任務失敗，損失也不至於太大。它計劃于24日接近空間站並進行一系列軌道機動及設備檢測，以確認其通信和導航系統處於可控狀態。

　　如果通過測試，美國航天局將下達對接指令，空間站兩名宇航員25日將操縱機械臂捕獲“龍”飛船並實施對接。按計劃，“龍”將與空間站對接約兩周，隨後將承載約600多公斤載荷返回地球。此次任務成功後，太空探索技術公司預計將從航天局獲得價值16億美元的合同，向空間站發射12次貨運飛船。

　　根據設計，“龍”經改裝後還可運送宇航員。美國航天飛機去年退役後，向國際空間站運送人員和貨物的“重擔”都落到了俄羅斯肩上。目前，美國航天局鼓勵私營企業開發往返國際空間站的“太空巴士”，太空探索技術公司等4家企業在競爭這一項目。

　　“龍”飛船的研發與之前的航天傳統完全不同。此前的航天飛機等飛行器，或者由美國政府直接研發，或者政府出資外包給要價昂貴的承包商。而成立於2003年的SpaceX公司則完全從零到有，自主設計了引擎、火箭機身和電子信號系統。

　　這家民間公司的航天發射成本要比之前的政府主導時代低得多，搭載“龍”飛船的火箭“獵鷹”號售價僅6000萬美元，是傳統政府承包商要價的1/3。