美國太空探索技術公司于當地22日淩晨向國際空間站發射了“龍”(Dragon)飛船，這是世界第一艘向空間站發射的商業飛船。

　　美國宇航局的電視直播顯示，美國東部夏令時間22日3時44分（北京時間15時44分），搭載“龍”飛船的“獵鷹9”號火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地升空。這次發射原計劃在2月進行，但因技術故障以及飛行軟體額外測試數次推遲。最近一次推遲發生在19日清晨，當時“獵鷹9”號火箭一個引擎的氣壓過高導致發射在最後一秒鐘流産。

　　如果一切順利，“龍”飛船此行將是首次由私營企業的飛船向空間站運送補給。不過，美國宇航局和太空探索技術公司均對“龍”飛船的此行持謹慎態度。

　　宇航局商業飛行研發項目代理主任菲爾 麥卡利斯特説：“這只是一次測試飛行，宇航局將此視為學習機會。”太空探索技術公司21日説：“演示飛行具有高風險，其目的是確定並解決潛在問題，此次任務任何方面的不成功都將使公司學到經驗並再次嘗試發射。”

　　“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，此行攜帶近500公斤貨物，主要是食品和衣服等，一旦任務失敗，損失也不至於太大。它計劃于24日接近空間站並進行一系列軌道機動及設備檢測，以確認其通信和導航系統處於可控狀態。歐洲和日本貨運飛船首次與空間站對接前也要經歷類似“標準程序”。

　　如果通過測試，美國宇航局將下達對接指令，空間站兩名宇航員25日將操縱機械臂捕獲“龍”飛船並實施對接。按計劃，“龍”將與空間站對接約兩周，隨後將承載約600多公斤載荷返回地球，落入太平洋海域。此次任務成功後，太空探索技術公司預計將從宇航局獲得價值16億美元的合同，向空間站發射12次貨運飛船。

　　太空探索技術公司2010年成功試射“獵鷹9”號火箭，並將“龍”飛船的模型送至地球軌道，由此成為首個將試驗飛船送入近地軌道並控制其返回的私營企業。

　　根據設計，“龍”經改裝後還可運送宇航員。美國航天飛機去年退役後，向國際空間站運送人員和貨物的“重擔”都落到了俄羅斯肩上。目前，美國宇航局鼓勵私營企業開發往返國際空間站的“太空巴士”，太空探索技術公司等4家企業在競爭這一項目。