提要：天文學家們發現，在424光年以外的一顆遙遠恒星的周圍，又一個新的地球正在形成。

　　天文學家們利用美國航空航天管理局的斯必澤太空望遠鏡，發現了一個溫暖的塵埃巨帶正在圍繞著一顆年輕的恒星旋轉。該恒星叫做HD 113766，比太陽稍微大一些。科學家們認為，這個塵埃巨帶正在聚集到一起，形成行星，而且其位置處於這個恒星系統可居住環帶的中部，類似地球，溫度適中，可支持液態水的存在。科學家們估計：在這個塵埃巨帶中，具有足夠的材料以形成一個象火星大小、或者更大一些的行星。

　　研究人員們説，這顆恒星大約有1000萬年的歷史了，正是形成岩石行星的合適年齡。他們的發現將詳細地記錄在即將出版的一期《天體物理學雜誌》上。

　　研究小組成員、馬裏蘭州巴爾的摩（Baltimore）約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的凱里 利斯指出：“就這個恒星系統來説，形成類地行星的時機非常合適。”

　　如果該恒星系統太年輕，這個正在形成行星的圓盤將充滿氣體，反而會形成類似木星的巨型氣態行星。如果該恒星系統太古老，斯必澤太空望遠鏡所發現的就會是早已形成了的岩石行星。

　　利斯説，該恒星系統圓盤中的各種塵埃物質也混合得恰到好處，擁有構成類地行星的條件。

　　研究小組利用斯必澤太空望遠鏡的紅外分光儀測定：HD 113766周圍的物質比構成幼年時期恒星系統和彗星的雪球狀物質進化得更為超前，而雪球狀物質被稱為宇宙的“冷庫”，因為其中包含恒星系統形成時期的原始組分。但是該恒星周圍的物質卻不如成熟行星和成熟小行星上的物質進化得超前。

　　“這個塵埃巨帶中的混合物質使人想到地球上熔岩流中發現的物質，”利斯説，“第一次看見這個恒星系統中塵埃的組成成分時，我想起了夏威夷莫納克亞山上的物質──其中包含原岩，富有含鐵硫化物，類似于黃鐵礦。”

　　今年早些時候科學家們宣稱，他們發現的證據表明：有一顆，也可能是兩顆已經形成的類地行星，在圍繞著“格裏斯581”旋轉。“格裏斯581”是一顆暗淡的紅矮星，僅僅位於距地球20.5光年處。這兩顆可能存在的類地行星一顆叫做“格裏斯581 c”，另一顆叫做“格裏斯581 d”。據我們了解，兩顆行星到其恒星的距離基本合適，支持液態水和生命的存在。但是，要想對這一點加以驗證，仍需要進行多次觀測。

　　到目前為止，行星探測器已發現了250多個太陽系以外的行星，或稱為“係外行星（exoplanets）”。然而，遙遠的行星中，絕大多數為巨大的氣態行星，數倍于木星的大小。

　　儘管目前只有地球發現有生命，但是到目前為止所發現的係外行星的種類之多，使天文學家們越來越有理由相信：我們星系中的很多星球都有可能適合居住。在太陽系以外發現生物是一項具有技術挑戰性的任務，而在適合居住的區域找到類地行星則是完成這項任務的第一步。