“平方公里射電望遠鏡陣列”模擬圖。

　　張保淑

　　自1993年以來，全球20多個國家和地區的天文學家一直在致力於實施世界上最大的射電望遠鏡項目──“平方公里射電望遠鏡陣列”(簡稱SKA)，期待通過該項目解開宇宙之謎。

　　3000個天線連成網絡

　　SKA並不是一個直徑達到1公里的射電碟形天線，而是由數千個較小的碟形天線構成。這些碟形天線將採用橢圓形設計，直徑大約在15米左右，數量多達3000個。SKA靈敏度將達到目前地球上任何射電望遠鏡陣列的50倍，解析度則將是後者的100倍。其掃描太空的速度是現今任何望遠鏡的1萬倍。

　　然而，構建這個網絡絕非易事。信號同步精度必須達到十億分之一秒，所需光纜數量連接在一起的長度可繞地球兩周，需要當今世界容量最大、數據處理能力最強的巨型計算機。

　　探查外星人是使命之一

　　澳大利亞射電天文學國際研究中心SKA國際合作科學家黃明女士介紹，SKA第一項使命是直接收集從大爆炸到星系出現之前這段所謂“黑暗時期”的信息；第二項使命是研究星系、恒星的産生和發展，研究充斥宇宙大部分的暗能量和暗物質的性質；SKA有助於解釋生命的起源、幫助探查外星生命的存在等等。

　　美國宇航局噴氣推進實驗室的約瑟夫 拉齊奧希望SKA陣列能夠發現地球以外世界的無線電信號。他説：“SKA陣列將擁有足夠的靈敏度，能夠發現人為産生的無線電信號，進而找到一些距離我們最近的恒星系統內的類地行星。也許在50年內，我們便可發現另一個在科技方面與我們相當接近的文明。”

　　最佳選址即將水落石出

　　澳大利亞射電天文學國際研究中心主任彼得 奎恩説：“SKA的選址至少要滿足2個要求：一是遠離無線電波干擾，二是足夠開闊平坦。”他解釋説：“在城市裏，受晚上燈光的影響，人們很難觀測星星。同樣道理，射電望遠鏡會受到無線電波干擾。因此必須盡可能遠離無線電波，安裝在人煙稀少的地方。”

　　經過SKA專家的評審，澳大利亞西部和南非西南部被確定為SKA的兩個最佳候選地址。今年2月，SKA將最終確定這個史無前例的鏡陣將落戶哪。到2019年，第一期300個射電望遠鏡將投入使用，屆時人類可以看到從未見過的太空景象。