一旦NASA退出，ESA希望俄羅斯能夠參與它的ExoMars計劃。圖片來源：ESA

　　歐洲空間局（ESA）與其在俄羅斯的搭檔──俄聯邦航天局（Roscosmos）正在制定一項計劃：在沒有項目最初夥伴美國宇航局（NASA）的參與下完成國際ExoMars探測計劃。

　　如果在即將於下週一發佈的奧巴馬政府提交給國會的2013年預算要求中，包括預期中的削減NASA火星項目開支的提案，那麼NASA將不得不退出這項計劃。

　　ExoMars有一個漫長而曲折的歷史，並且它的發射已經被多次推遲。

　　最初這是一個只有ESA參與的計劃，打算把一家著陸器送上火星，後於2009年與NASA的項目合併，從而變成了有兩次發射計劃──首先一部名為微量氣體軌道飛行器的探測器將於2016年與一架小型靜態氣象著陸器一道發射升空；另一架大型ExoMars火星車將於2018年發射，一道升空的可能還有名為MAX-C的一架小型美國火星車。

　　2011年，NASA官員明確指出，作為政府削減成本以及詹姆斯 韋伯空間望遠鏡預算超支帶來的後果，他們已經不能履行自己對於ExoMars的全部承諾了。

　　作為回應，ESA於是在去年秋天開始與Roscosmos接觸，試圖看看俄國人是否願意入夥。ESA尤其想要用俄羅斯的質子火箭取代原計劃中使用的運載火箭──美國的擎天神五號運載火箭。

　　根據俄羅斯空間網的報道，Roscosmos的官員最初對此表示懷疑，但由於俄羅斯其他火星計劃的失敗──包括“火星96”以及“福布斯─土壤”，科學家們最終還是接受了這個飛行儀器研發的機會。

　　俄羅斯科學院空間委員會在去年11月中旬召開的一次會議上贊成參與這項計劃，甚至建議在2016年的發射任務中，用一組“Mars96”研製的小型著陸器取代靜態著陸器。

　　ESA的Rolf De Groot指出，3家空間機構之間的對話于去年11月開始，但NASA官員在12月舉行的一次會議上表示，他們將不再參與未來的討論直至其掌握自己2013年的預算情況。

　　De Groot説：“我們決定在一個雙邊基礎上與俄羅斯研究C計劃。研究工作已于聖誕節和今年1月份完成。”這項雙邊計劃的細節尚未公佈，並且一名參加討論的俄羅斯研究人員拒絕對此發表評論。（趙路）