日本1998年首次打進世界盃決賽圈，4年後與韓國主辦2002年世界盃，並在分組賽壓倒比利時及俄羅斯兩支歐洲球隊晉級十六強。2006年順利打進德國世界盃決賽圈但未能小組出線。2010年南非世界盃，日本隊在小組賽中戰勝喀麥隆及丹麥隊，繼2002年之後再次晉級十六強，僅在點球大戰中輸給巴拉圭無緣八強。北京時間2013年6月4日，日本隊在2014年巴西世界盃亞洲區十強賽第八輪1:1戰平澳大利亞隊，提前兩輪拿到了巴西世界盃的參賽資格，他們也成為了除東道主巴西外，全球首支晉級2014巴西世界盃的球隊。現任主帥扎切羅尼希望日本隊在巴西能夠以自我為主，發揮出技術優勢，踢出有日本風格的足球，踢出有攻擊性和控制力的比賽。

日本隊主教練是意大利人扎切羅尼，在國際足壇他有著很高的名氣。在執教日本隊之前的10年時間裏，他先後執教過AC米蘭、拉齊奧、國際米蘭、都靈、尤文圖斯。2010年8月30日，他接替岡田武史成為日本隊主教練。他帶隊贏得了2011年在卡塔爾舉行的亞洲盃的冠軍。在扎切羅尼執教期間，日本隊的勝率超過56%(截至2013年11月1日)。