釣魚島及其附屬島嶼是中國的固有領土。早在1561年，明朝的中國古代地圖便把釣魚島列入中國福建的海上防區。清代赴琉球的康熙冊封使徐葆光撰寫的《中山傳信錄》也明確記載了釣魚臺等島嶼，並援引琉球權威學者的觀點指出，琉球的姑米山（沖繩的久米島）是“琉球西南方界上鎮山”，即邊界上的主島。實際上，在1868年日本明治維新以前，日本找不到有關釣魚島或所謂“尖閣列島”的記載。

　　據《日本外交文書》第18卷記載，明治政府1879年吞併琉球後，為在釣魚島建立國家領有標誌，曾于1885年進行了三次秘密調查，但結論是這些島嶼“與《中山傳信錄》記載之釣魚臺、黃尾嶼、赤尾嶼等屬同一島嶼”，此事“涉及與清國之間島嶼歸屬談判”，但“以當下形勢，似非合宜”。這説明，日本政府當時業已認定釣魚島並非無主地。但是，1894年7月日本發動甲午戰爭，在簽署《馬關條約》之前的1895年1月，日本政府確信勝局已定，擅自秘密在釣魚島建立國標。同年4月《馬關條約》簽訂後，台灣及其附屬島嶼被日本霸佔。

　　1945年日本戰敗投降後，釣魚島本應作為台灣的附屬島嶼根據《開羅宣言》歸還給中國。但是，“二戰”後美國佔領沖繩，並根據所謂“日美舊金山合約”，于1953年12月以劃經緯線的方式把釣魚島劃入沖繩。而中國政府早就宣佈，“舊金山合約”是非法的、無效的。1971年6月，美日簽署歸還沖繩協定時宣佈了同樣的沖繩範圍，遭到中國政府和人民的強烈反對。於是，同年10月美國政府特意表示，把這些島嶼的“行政權歸還給日本，毫不損害有關主權的主張”，“對此等島嶼任何爭議的要求均為當事者所應彼此解決的事項”。在中日領土爭端中，美國迄今一直採取“中立立場”。

　　在1972年中日邦交正常化、1978年中日締結和平友好條約的過程中，中日雙方從兩國關係大局出發採取了擱置釣魚島爭議的做法。

　　然而，冷戰後日本在釣魚島問題上的態度則轉趨強硬。1996年8月，當時的池田行彥外相宣稱，“不存在與中國的領土糾紛問題”，強調釣魚島是日本固有領土。進入21世紀，美國小布什政府上臺後，副國務卿阿米蒂奇為拉攏日本支持美國發動伊拉克戰爭等，表示釣魚島在日本行政管轄下，所以適用於美日安全條約。結果，小泉內閣在釣魚島問題上更加有恃無恐。日本政府開始從幕後走到前臺，對釣魚島加強管控。

　　以上便是這次釣魚島風波發生的歷史背景。更為值得注意的是，目前日本一些人企圖利用釣魚島爭端進一步針對中國制定日本防衛計劃大綱，加強軍事部署。這勢必將對中日戰略互惠關係造成嚴重傷害。擺在中日之間的另一種選擇是：在中日戰略互惠關係的大框架下謀求敏感問題的解決之道，從而確立戰略互信，推動兩國關係排除干擾，向前發展。