日本戰後的高速經濟增長，進入90年代後戛然而止，甚至乾脆出現了負增長。1991～2000年進而被稱為是日本“失去的十年”。進入本世紀後，日本經濟並無根本起色，負增長依然是家常便飯，進而又有人把日本本世紀頭十年稱為“第二個失去的十年”。中國在討論人民幣升值問題時總是有人警告：“不要重蹈日本的覆轍。”美國在應對當今的“大衰退”時，也不停地有人驚呼：“美國正在重復日本失去的十年!”總之，日本的衰落，對世界主要大國來説都成為一個重要的反面教材。

　　然而，最近《經濟學人》認真分析了相關數據，讓人們對日本這個“衰落”的故事刮目相看。在2001～2010年間，日本GDP的平均年增長率還不到0.8%，美國則超過了1.6%，歐盟地區也超過了1%。日本在發達國家中顯然落伍了。但是，如果以人均GDP的增長來衡量，日本則一馬當先，超過了0.7%，美國則不及0.7%，歐盟地區甚至還達不到0.6%。這裡的根本原因，是美國人口在增長，而日本人口在萎縮。考慮到一半以上的日本人口已經超過了45歲，其養老、醫療的負擔遠遠超出美國，日本經濟能夠扛著如此的重負創造這樣的增長，已經是相當不俗的表現了。更不用説，日本現在的失業率僅4%出頭，美國超過9%，歐盟地區甚至超過10%。這也難怪，對於普通日本人來説，本世紀頭十年還是相當穩定富足的。當然我們還應該補充，在整個20世紀，日本僅僅産生了8位諾貝爾獎得主，其中3位是比較缺乏客觀標準的文學獎與和平獎。但本世紀頭十年，日本竟産生了10位諾獎得主，而且全在化學、物理領域。這種創造力已經能和傳統的諾獎大國分庭抗禮。

　　當然，除了“經濟停滯”外，日本的國債在2010年達到了其GDP的225.8%。相比之下，美國為62.3%，德國為78.8%。在發達國家的債務危機中，日本似乎麻煩很大。但是不要忘記，日本是世界最大的債權國之一，擁有的外國資産達到3.3萬億美元。日本的國債，主要並非來自政府浪費，而是老齡化問題所致。在1990～2010年期間，社會保障的開支在GDP中的比重增加了一倍，用以支付退休福利和醫療費用，同時政府歲入不斷減少。不過，日本的稅收在其GDP中所佔的比例僅為17%，是經濟合作與發展組織成員國(即世界主要的發達國家)中最低的。東京大學經濟學家伊藤隆敏指出，如果日本把現在僅為5%的消費稅提高20%、達到歐洲國家的水平，那麼日本的財政赤字就立刻變得無影無蹤。另外，日本的老齡人口更依賴儲蓄生活。日本長期以來的通貨緊縮，使物價不漲反落，這等於給靠儲蓄吃飯的人口不少利息。

　　更容易被忽視的是，日本戰後的民主，在上個世紀實際上一直被美國所扶植起來的自民黨所壟斷。但是，在“第二個失去的十年”中，日本在不知不覺中完成了政治轉型，政權之更迭已經不再是自民黨內部的遊戲。此時日本的民主制度，已經和歐美一樣成熟。

　　以上事實，令我們重新思考什麼是更健康的發展模式。眾所週知，戰後大英帝國對世界的主宰被美國替代，有所謂大英帝國沒落之説。但是，一直也有學者指出，如果説戰後的英國在沒落的話，那麼這至少是一個“體面的沒落”：第一，這一沒落來得非常和平，沒有戰爭，沒有屠殺;第二，英國普通老百姓的生活水平不僅沒有下降，反而持續提高。與取而代之的美國相比，英國的人均收入，在1945年時僅為美國的50%，但到2005年時，已經是美國的90%。從一般老百姓的角度，這種沒落難道不恰恰是崛起嗎?

　　日本在第二個“失去的十年”中，似乎也正在走類似英國的道路。二十年的低增長，加上2011年的地震和海嘯，使日本擺脫了大國的心理負擔，也不再追求大國的目標。人口的萎縮，無疑會給社會帶來長期的陣痛。但如果熬過這一艱難的轉型期，人口減少會使日本的環境壓力下降，人均自然資源增多，變成了一個更為宜居的國度。我們全家在1999～2000年間從美國到日本居住一年，當時日本正在第一個“失去的十年”的谷底掙扎。我們本以為會看到一個滿目蕭索的日本，但恰恰相反，那番太平盛世比起美國來有過之而無不及。從成人的醫保到孩子的幼兒園，各種福利都比美國週到。治安也遠比美國要好。無怪當時美國記者慨嘆：經濟如此衰退，日本社會仍然如此安定，新幹線還是那麼準時!

　　根據人口學家的預測，崛起的中國，馬上會面臨和日本幾乎一樣的老齡化過程。勞動力供應的減退，退休金、醫療費用的增加，將大幅度提高發展的成本，過去那種兩位數的經濟增長率不可能長期維持。在這樣的關頭，中國更需要重新思索自己的發展模式。在一片“不要重蹈日本覆轍”的呼聲中，我們也許應該看到，最近二十年的日本，給中國提供的與其説是一個教訓，不如説是一個典範。 (作者為美國薩福克大學學者)