美國迄今最先進的火星探測器“好奇號”26日成功發射升空，這個由一名華裔小女生命名的強大“火星車”此行的主要任務是探索火星是否有生命存在的跡象。

    當天上午，在佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地，搭載“好奇號”的火箭劃過一道漂亮的弧線，將它送入太空。“好奇號”此行將飛行3.54億英里的漫漫征途，預計明年8月份才會抵達火星。

    “好奇號”探測車將在火星赤道以南的蓋爾隕坑中心山丘的一處山腳下著陸，此處有多種不同土壤和一座小山丘，科學家認為此處的物質和地貌的形成與水有關。此次為期近兩年的探測任務主要是探索寒冷、乾燥、貧瘠的火星上是否曾經存在生命跡象，或者現在是否仍存在有利於生命生存的環境。

    “好奇號”被稱為有史以來最龐大、最複雜、最昂貴、也最先進的火星探測器。上面搭載了一批先進的探測儀器，包括17台先進照相機、一個機械臂、一個鑽孔機、一台激光裝置，其內部還配備化學實驗室，用於樣本分析。其大小相當於一輛小汽車，重量約900公斤，是前任“雙胞胎”火星車——“勇氣號”和“機遇號”的五倍，長度約為它們的兩倍。

    與“勇氣”號與“機遇”號不同，總投資達25億美元的“好奇”號採用的是核動力，而且是利用钚電池做能源，可以持續時間更長。“好奇號”的著陸方式也不同，它將不會採用戴著安全氣囊“硬著陸”的方式，而是把降落傘、火箭的動力減速都用上，並借助留空的“太空吊車”，將火星車吊運到火星表面實現著陸。

    “好奇號”這個名字是由一名12歲的華裔小女生馬天琪所起的。美國宇航局2008年向美國學生徵集名字，最終馬天琪所起的這個名字從9千份參賽作品中脫穎而出。馬天琪當天也受邀到發射現場，她祝願“好奇”一路順利，並透露自己一直對天體物理和空間科學很感興趣，希望有朝一日能夠到美國宇航局工作，甚至希望能夠去火星。

    人類一直對美麗而神秘的火星充滿好奇，近半個世紀以來，在人類迄今三十多次探索火星的嘗試中，大部分都以失敗告終，本月早些時候，俄羅斯“福布斯-土壤”火星探測器前往火星的任務即宣告失敗。

    “火星真的是太陽系的‘百慕大三角’，它是一個‘死亡星球’”美國宇航局助理副署長哈特曼説：“美國是世界上唯一一個成功登陸並在火星表面驅動火星車的國家，現在我們準備再來一次。”