7月21日，美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機結束最後一次航天飛行，在肯尼迪航天中心安全著陸。　新華社發

　　美國東部時間7月21日清晨，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機在肯尼迪航天中心安全著陸，結束13天太空之旅。這次著陸為美國為期30年的航天飛機項目正式畫上了句號。

　　詩歌話別

　　“阿特蘭蒂斯”號返程飛行搭載的4名乘客為指令長克裏斯托弗弗格森、副駕駛道格拉斯赫利、宇航員雷克斯瓦萊姆和桑德拉馬格努斯。

　　20日，由美國航天飛機編隊送上太空的最後一顆衛星“就位”。這顆衛星只有3.6千克，外部覆蓋太陽能電池。宇航員瓦萊姆在衛星進入軌道後，朗誦起自己創作的送別詩。

　　瓦萊姆念道：“又一顆衛星在天空找到自己的位置，這是航天飛機送上天的最後一個物件，其他還有（金星探測器）‘麥哲倫’、（木星探測器）‘伽利略’乃至更多。它們從它的有效載荷艙啟程，豐富了科學著作，還將收穫更多，當它結束飛行，航天飛機的遺産將長存。”

　　詩歌念完，休斯敦地面控制中心控制人員齊聲鼓掌。

　　指令長弗格森在離別國際空間站前夕告訴控制人員：“我真的有點覺得像走到尾聲。這有點難，對那些畢生致力於30年航天飛機項目的人而言，這是一個感性時刻。我們會試著讓這一時刻鼓舞人心。”

　　地面飛行指揮托尼切卡奇指揮“阿特蘭蒂斯”號返航。他20日告訴媒體記者：“你們一定知道，任務控制中心的座右銘之一是，飛行控制人員不哭。我們將確保做到這點。”

　　安全著陸

　　清晨，月亮仍舊挂在天空，一陣轟鳴聲突然打破黎明前的平靜。這是肯尼迪航天中心周圍居民最後一次聽到航天飛機的聲響。

　　“阿特蘭蒂斯”號在高空出現，一個俯衝直奔航天中心跑道。格林尼治時間9時57分（北京時間17時57分），“阿特蘭蒂斯”號接觸跑道。大約一分鐘後，它完全停下。

　　“阿特蘭蒂斯”號指令長克裏斯托弗弗格森借助無線電向地面指揮中心報告：“任務完成，休斯敦。”

　　控制中心宇航員巴裏威爾莫爾回答：“我們將借助這一機會祝賀你們和‘阿特蘭蒂斯’號，同時向數以千計富有激情的人們表示祝賀，你們向這一令人難以置信的飛行器注入能量。”

　　“阿特蘭蒂斯”號8日從肯尼迪航天中心升空，執行航天飛機項目第135次也是最後一次飛行，向空間站運送了一年的給養。

　　這次，航天飛機回家後將不再離開。美國航天飛機編隊已完成所有任務，至此走入歷史。

　　告別時代

　　創紀錄的兩千人聚集在跑道附近，“阿特蘭蒂斯”號上4名宇航員的親朋好友也在迎接。另有數千人來到肯尼迪航天中心，歡迎“阿特蘭蒂斯”號回家，同時向一個時代告別。

　　“為世界服務了30年後，航天飛機贏得了自己的歷史地位。航天飛機改變了我們看待世界、看待宇宙的方式，”“阿特蘭蒂斯”號指令長克裏斯托弗弗格森説，“今日，諸多情感上心頭，但有一點不容置疑美國不會停止（太空）探索。”

　　伴隨太陽逐漸升起，美國國家航空航天局工程師打開“阿特蘭蒂斯”號艙門，幫助宇航員離開航天飛機。

　　弗格森坐在艙內，享受著伴隨航天飛機的最後一刻。“這挺困難，我們將走下‘阿特蘭蒂斯’號了，”他説。

　　畢竟，他是最後一個離開航天飛機的人。

　　最後一飛

　　打破多個慣例

　　無救援機

　　按美國航天局慣例，一架航天飛機執行任務時，會有另一架備用以便救援。但“阿特蘭蒂斯”號此行是最後一架航天飛機的最後一飛，因此沒有救援機。據估計，升空宇航員約有五百六十分之一的概率困在太空。如果發生意外，美國只能依賴俄羅斯“聯盟”載人飛船升空施以援手。

　　機組僅4人

　　近年來，美國航天飛機每次升空都運送6名或7名宇航員，以便在太空中執行盡可能多的任務，但此次僅有4名宇航員隨“阿特蘭蒂斯”號升空，這是1983年以來首次出現的情況，其原因跟缺乏救援手段有關。俄“聯盟”飛船每次最多只能運載3名宇航員，其中一人必須是俄羅斯人，也就是説“聯盟”飛船最多每次只能救援2名“阿特蘭蒂斯”號宇航員。如無必要，“阿特蘭蒂斯”號宇航員的數量最好是2的倍數，因此美國航天局確定4名宇航員升空。

　　改變主意

　　根據最初計劃，執行美國航天飛機最後飛行任務的是“奮進”號航天飛機，“阿特蘭蒂斯”號只是作為救援航天飛機待命，以便“奮進”號在太空出現意外時進行營救。如果最終不需要營救，“阿特蘭蒂斯”號將直接被送往博物館。不過，美國航天局今年年初改變主意，決定增加一次航天飛機飛行。航天局決定，既然“阿特蘭蒂斯”號也做好了飛行準備，就讓它進行航天飛機項目的“絕唱”，向國際空間站運送足夠一年用的給養。

　　失業“通告”

　　航天飛機項目告一段落後，美國國家航空航天局數以千計僱員將失業。美聯社報道，僅肯尼迪航天中心，預計就有2000名員工自22日起將陸續收到解聘通知書。

　　替代産品

　　太空巴士2015年上崗

　　“後航天飛機”時代，美國仍將繼續載人航天，只不過，買車改為租車，內包轉為外包，美國國家航空航天局的身份將由“主人”變為“客戶”。依據美國航天局的規劃，私營企業建造的“太空巴士”可能在2015年以前承接運送美國宇航員的工作。

　　今年4月18日，4家公司從美國航天局商業載人航天促進項目第二輪競爭中勝出，獲得了總額超過2.69億美元的合同，用於研發可載人的“太空巴士”。飛機製造業巨頭波音公司所獲資金最多，達9230萬美元；著手研發“追夢者”號軌道航天器的內華達山脈公司居次，為8000萬美元；去年完成首次無人太空艙軌道往返試驗的太空探索技術公司獲得7500萬美元；研發小型民用航天器的藍色起源公司獲得2200萬美元。

　　這些企業的任務是對“太空巴士”進行預研，為期大約14個月。根據合同，如果這些公司的預研工作達到具備可行性的階段，美國航天局將再次撥付固定數額的經費。

　　太空探索技術公司有意爭取“先鋒”角色，力爭成為國際空間站的首位私人訪客。這傢俬營企業自造的“獵鷹”系列兩級推進火箭已獲試飛成功，且將“龍”號太空艙實體模型成功送入距地250公里軌道；波音公司緊隨其後，計劃最早于2014年發射載人航天器；內華達山公司“另辟蹊徑”，開發帶翼航天器，類似航天飛機。

　　美國航天局局長博爾登曾表示，該局“將致力於使用美國人製造的航天器安全運送美國宇航員，不再將這項工作外包”。據博爾登介紹，私營公司將在一年之內承擔起向空間站運送貨物的任務。到2015年，私營公司將具有運送宇航員的能力，美國航天局可將主要精力放在長期目標上。

　　在航天飛機退役至“太空巴士”研製成功的空白期，美國宇航員將乘坐俄羅斯“聯盟”飛船前往國際空間站。

　　航行小結

　　“阿特蘭蒂斯”號的命名源自美國馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋學研究所1930年至1966年間使用的一艘雙桅帆船。這艘科學考察船是當時第一艘用於海洋科學研究的船隻。

　　“阿特蘭蒂斯”號是整個航天飛機編隊中第二“年輕”的成員，1985年首次升空，總計完成33次飛行。

　　1985年首次升空至今，“阿特蘭蒂斯”號沿襲科學考察船的探索精神，出色完成多項太空任務。1989年，“阿特蘭蒂斯”號將“伽利略”號木星探測器和“麥哲倫”號金星探測器送入太空，1991年搭載“康普頓”伽馬射線望遠鏡升空。1995年起，它先後7次造訪俄羅斯“和平”號軌道空間站，為美俄合作建設國際空間站奠定了基礎。

　　這架航天飛機退役後將成為肯尼迪航天中心的一件展品。它的兩個兄弟“發現”號與“奮進”號現已分別落戶華盛頓與洛杉磯的博物館。

　　本版均據新華社電