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中新社華盛頓6月30日電 (記者 吳慶才)美國國防部長蓋茨30日正式退休，結束他長達四年半的防長生涯。美國總統奧巴馬當日親自為蓋茨的辭別儀式捧場，並授予他最高平民榮譽——總統自由勳章。
五角大樓當日為蓋茨舉行了隆重的辭別儀式，奧巴馬在講話中充滿對蓋茨的溢美之詞，他列舉蓋茨在伊拉克戰爭、阿富汗戰爭以及節省國防開支等諸多方面的“政績”，盛讚他不僅是美國歷史上任職時間最長，也是美國歷史上最佳的國防部長之一。
奧巴馬在講話後還增加了一個特殊儀式——向蓋茨頒發總統自由勳章，這是美國總統所能頒發給平民的最高榮譽。他説：“我想不出更好的方式來表達國家對蓋茨的感激之情。”
深受感動的蓋茨稱奧巴馬的這一“突襲”為大大的“驚喜”，並開玩笑説奧巴馬的隱蔽工作做得很好。蓋茨表示，出任國防部長是他一生中最大的榮耀，他感謝最初提攜他出任防長的前總統小布什給了自己這個歷史機遇，也感激奧巴馬邀他留任並對他持續信任直到今天。
蓋茨的退休告別儀式吸引了眾多美國媒體的關注，作為奧巴馬政府最有影響力的內閣成員之一和世界上最強大國家的國防部長，其退休如同其上任一樣備受矚目。蓋茨是美國歷史上唯一一位被新任總統要求留任國防部長的反對黨人。在長達四十餘年的政治生涯中，他曾效忠8位總統。其職業生涯的巔峰便是在小布什和奧巴馬麾下，兩朝掌兵，兩黨為臣，歷經兩場戰爭，功勳可謂卓著。
蓋茨退休後將返回華盛頓州湖邊老家享受退隱生活。他的繼任者、原美國中央情報局局長萊昂 帕內塔將於7月1日正式就職，並坐鎮五角大樓。完
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