科學家發現迄今最大系外行星系統：擁有6顆行星(組圖)

　　根據裏薩烏爾的説法，開普勒-11系統是一個非常特別的案例，其結構和動力學特徵將有助於揭示其成因。開普勒-11d，e和f含有大量的輕質氣體，據此裏薩烏爾認為至少這三顆行星應當形成于這一行星系統歷史的早期，可能在塵埃盤瓦解後數百萬年內便出現了。

　　行星形成于宇宙中的分子云塌縮形成恒星的過程之中。在原始恒星周圍會有一個氣體和塵埃構成的盤，稱作原行星盤。這一現象在年齡小于100萬年的恒星周圍非常常見，但是在年齡超過500萬年的恒星周圍就很少見到這樣的盤狀結構。這一現象使科學家們提出了一種理論，認為氣體含量越大的行星，其形成時間應當越早。因為只有這樣才有可能在塵埃盤被恒星的輻射吹散之前爭奪到足夠多的氣體。

　　在其任務期間，開普勒空間望遠鏡將繼續發回有關這一行星系統的科學數據。開普勒望遠鏡記錄到越多次行星淩星事件(行星從恒星面前經過，遮擋光線，導致恒星出現短暫光度變化)，科學家們便能越精確的計算出這些行星的質量和大小。

　　“這些數據將有助於我們以更高的精度計算行星的大小和質量數據，並允許我們尋找可能存在的圍繞開普勒-11星運行的其他隱藏的行星成員。”裏薩烏爾説。“或許我們會發現這一系統中的第7顆行星。要麼是由於它發生了淩星事件，要麼是它對另外6顆已知行星的軌道産生引力攝動，從而暴露自己的存在。通過這些研究，我們有關銀河系中其他恒星周圍行星多樣性的認識將得到極大的豐富。”

　　開普勒空間望遠鏡通過對恒星亮度的精密觀測來判斷是否其周圍存在行星。這種方法稱作“淩星法”。當一顆行星在公轉過程中經過恒星面前，它將遮住恒星的部分星光，導致其亮度出現稍許下降，開普勒望遠鏡能夠察覺這一細微的亮度變化。同時，恒星亮度的變化幅度又可以讓科學家計算出行星的大小。通過考察行星的軌道週期，以及中央母恒星的物理特徵，我們可以估算出行星的溫度。

　　目前，開普勒望遠鏡科學小組正調用大型地面望遠鏡，以及斯必澤空間紅外望遠鏡，對開普勒望遠鏡發現的可疑目標候選天體進行後續觀測。不過開普勒望遠鏡所觀測的天鵝座和天琴座天區，地面望遠鏡只有在春季到初秋可以觀測到。這些額外的驗證數據將有助於科學家們最終判斷某個信號是否確實來自一顆行星。

　　按照計劃，凱普爾望遠鏡將繼續在軌工作倒至少2012年11月份，全力進行地球大小行星的搜尋工作，並且力爭找到位於“宜居帶”的行星目標。宜居帶是天文上的一種説法，是指某一行星在行星系中所處的位置正好合適，允許水以液態形式存在。而這一條件通常誒認為是生命的生存所必須。太陽系中的宜居帶大致位於金星軌道和火星軌道之間，地球恰好落在宜居帶中間。由於地球這樣的係外行星每年才會發生一次淩星事件，而要確認這一信號，則需要至少三次重復觀測。因此，要找到並確認一顆地球大小的宜居帶岩石行星，科學家們至少需要3年時間。

　　“開普勒望遠鏡僅能觀測天空的1/400”威廉伯拉吉(William Borucki)説。他來自美國宇航局埃姆斯研究中心，目前擔任開普勒項目首席科學家。“事實上，開普勒也僅能發現它所觀測的恒星所擁有行星系統的很小一部分，因為你要考慮到角度問題。如果行星公轉的軌道面不會造成行星運行到我們的視線方向，就不會産生淩星事件，開普勒也就將沒有辦法發現它。考慮到全部這兩個因素，你就會意識到，一定有數百萬的行星正圍繞其他恒星運行。”

　　開普勒空間望遠鏡是美國宇航局依據“發現”計劃執行的第10個項目。位於加利福尼亞的美國宇航局埃姆斯研究中心負責該項目的地面系統研發，任務控制，以及科學數據分析。宇航局噴氣推進實驗室(JPL)負責開普勒望遠鏡的項目管理。設于科羅拉多州波爾多市的鮑爾宇航技術公司承擔了開普勒飛行系統的開發工作，並和科羅拉多大學大氣和空間物理實驗室合作，共同承擔項目操作支持。必要的驗證性觀測由設于夏威夷的凱克-1望遠鏡以及其他位於全球各地的大型望遠鏡設備承擔。(晨風)