資料圖：印度海軍米格29KUB艦載機

　　現今世界上9個國家共有21艘航母在使用。儘管航母是海軍獨有的裝備，但現在的情況是，即使不算富裕的國家也在尋求擁有能夠搭載飛機的艦船。當然，這些國家無法承擔美國海軍那樣昂貴的、裝載百餘架固定翼和旋翼機的核動力航母的費用。儘管如此，上述國家可以選擇購買效率不是最好的、可以搭載數十架飛機的蒸汽航母或海軍大國淘汰的二手航母，這樣可使費用最少。印度、巴西、泰國和其他一些國家已經這樣擁有了自己的航母。

　　航母的使用壽命要比艦載機長很多。30、40年甚至50年前製造的航母還在使用，而艦載機在使用10年或15年之後，它們的壽命就耗盡了。航母通過加裝新的電子設備和先進的防空設施很容易使其現代化。這種升級也包括為適應新飛機，航母所進行的適應性改裝和航母艦載編隊的重組，而這是最為重要的。

　　艦載機作為航母編隊的組成部分，現代艦載航空兵常規的戰鬥機(非垂直起降)可以提供防空戰鬥出航、打擊海面和水下目標。在美國、法國和俄羅斯最近已經研發了多種艦載戰鬥機，它們可以分為兩類：第一類是中型艦載機如米高揚的米格-29K、波音的F/A-18和達索的“陣風”M，它們的起飛重量在15～25噸；第二類是重型戰鬥機，即包括蘇霍伊的蘇-33和蘇-27UB、諾斯羅普格魯門的F-14，它們的起飛重量在25～35噸。航母的甲板及甲板下的機庫為輕型飛機提供了更大的空間，但輕型飛機的戰鬥載荷、作戰半徑和武器系統能力要遜色于的重型飛機。除非有政治利益的考量，所有的這些因素導致對艦載機的選擇非常困難。

　　“大航母載大飛機”、“小航母載小飛機”的概念現今很流行。所搭載飛機的數量是由航母的排水量確定的，這種理論已經得到國際公認。每架飛機所佔用的排水量是900噸到1300噸。直升機航母或搭載垂直起降戰鬥機的艦隻，其載機單機所佔排水量較小，這些飛機無需使用附加的甲板設備如彈射裝置、滑躍坡道和偏流板以及攔阻裝置等，這類飛機的起飛重量輕、尺寸較小。

　　但是，僅僅依據上述給出的每架飛機佔用的排水量來確定航母和飛機的尺寸是不對的。僅依靠重量和尺寸特徵參數是不可能確定出航母戰鬥群和艦載機的作戰效能的。這又會導致人們反過來依據作戰效能來確定航母和飛機的尺寸參數。任何與航母甲板放置飛機相關的技術問題都會對飛機和航母産生一些附加要求。

　　艦載機作戰潛能的更精確評估是以武器控制(航電)系統、戰鬥載荷以及武器配挂能力的綜合分析為基礎的，艦載機的選擇要依據作戰任務而定，對不同的作戰需求，所選擇的飛機應是不同的：

　　1. 主要任務包括攻擊空中目標，為友軍提供防空支持。由於防空的效率依賴於交戰飛機的數量(機庫中的飛機無法首批出航)，飛機的數量比是由飛行甲板上起飛的飛機數量與處於巡邏狀態的飛機決定的。建議優先選擇甲板佈置數量較大的飛機。

　　2. 進行水面目標攻擊時依賴於飛行甲板上的飛機數量和大規模的攻擊能力，還是建議優先選擇甲板佈置數量較大的飛機。

　　3. 攻擊地面目標是多波次的行動，所以機群的所有飛機都要參加此項任務。建議優先選擇戰鬥載荷較大、火控系統先進的飛機。

　　海軍飛機與空軍飛機的差異

　　由於海軍飛機的作戰使用環境比空軍飛機更嚴酷，因此海軍飛機的要求通常要比空軍飛機高。突出的要求有：短距起降、大推力發動機、優異的近距格鬥性能，而對最大飛行速度、航程、發動機耗油率則不做過分要求。為了滿足上述要求，海軍飛機一般要有好的增升裝置，如附面層控制、環量控制、機翼的前緣處理及後緣弦向或展向吹氣等。因為需要引氣或吹氣增升，因此海軍飛機動力裝置的功率通常要比空軍飛機大20%以上。

　　艦載飛機為了取得短距起降能力光考慮增升裝置是不夠的，還必須有大推力發動機，推重比越大，短距起降越容易實現。至於垂直/短距起降飛機，英國“鷂”式比較成功，它的發動機是很先進的，唯一的缺點是起降或懸停時發動機耗油率很大，這樣就限制了飛機的活動範圍。

　　總的説來，與空軍飛機相比，海軍飛機要有大的機翼(大的升力)、大的發動機推力(大的推重比)、大的結構強度(以承受起降時的衝擊載荷)，以及好的加速性和好的操縱跟隨性(以滿足起飛爬升和復飛逃逸要求)，還有就是攔阻鉤和彈射鉤。