英國是航空母艦的發祥地，它的航母在二戰中有過出色表現。戰後英國國力日衰，再也無力建造象美國那樣的大型核動力航母，但相信航母實力的皇家海軍又不想放棄這個海戰法寶，萬般無奈之下的皇家海軍只好採取了折中之策：用所謂的“全通甲板巡洋艦”來代替傳統的艦隊型航母，這就是後來的“無敵”級輕型航母，它的出現與“鷂”式垂直/短距起降飛機的研製成功不無關係。

　　該級航母共建三艘：R05“無敵”號，1973年7月開工，1980年7月服役；R06“卓越”號，1976年10月開工，1982年6月服役；R07“皇家方舟”號，1978年12月開工，1985年11月服役。其中，第一艘在維克斯船廠建造，後兩艘在斯旺亨特船廠建造。

　　“無敵”級全長206.6米，寬27.7米，標準排水量16000噸，滿載排水量20300噸，主機為4台“奧林普斯”TM-3B型燃汽輪機（這是世界上首次將燃汽輪機作為航母主機），總功率112000馬力，雙軸雙槳，最大航速28節，18節時續航力7000海裏，全艦編制人員1051名，其中艦員685人，航空人員366人。其建成時的標準載機為8架“海鷂”式垂直起降戰鬥機和12架“海王”直升機。

　　“無敵”級與常規航母一樣，其上層建築集中于右舷側，裏面佈置有飛行控制室、各種雷達天線、封閉式主桅和前後兩個煙囪。其飛行甲板長168米，寬32米，飛行甲板下面設有7層甲板，中部設有機庫和4個機艙。機庫高7.6米，佔有3層甲板，長度約為艦長的75%，可容納20架飛機，機庫兩端各有一部升降機。防空武器為艦首的1座雙聯裝“海標槍”中程艦空導彈發射架。電子設備有：1部1022型對空搜索雷達；1部992或996R對海搜索雷達；2部1006或1007導航雷達；2部909火控雷達（用於“海標槍”）；1部2016艦殼聲吶。

　　“無敵”級最大的特點是應用了“滑躍”跑道，這是皇家海軍中校道格拉斯泰勒的創造。所謂滑躍起飛，就是將飛行跑道前端約27米長的一段做成平緩曲面，向艦首上翹，“無敵”號和“卓越”號的上翹角度為7度，“皇家方舟”號為12度。“海鷂”艦載機通過滑躍甲板起飛，在滑跑距離不變的情況下可使飛機載重增加20%；載重量不變的情況下可使滑跑距離減少60%。這一起飛方式後來被各國的輕型航母普遍採用。

　　“無敵”級在服役之後參加了多次實戰行動。1982年“無敵”號參加英阿馬島之戰，暴露出預警能力不足的缺陷。戰後皇家海軍為每艘航母配備了3架“海王”AEW預警直升機，每架直升機配備1部“搜水”雷達，當飛行高度為1500米時，警戒半徑為160千米。後來“無敵”號又率先加裝了3座美制“密集陣”6管20mm近防系統，但仍感近防能力不足，在此後的大改裝中又加裝了3座荷蘭的“守門員”7管30mm近防炮，並裝上了“海蚊”誘餌發射系統和新型的966對海警戒雷達和2016艦殼聲吶。1994年2月，“卓越”號完成了相同的改裝。1997年，“皇家方舟”號在進行這一輪改裝時，又將滑躍跑道上翹角提高到13度。

　　為了應付冷戰後形勢的需要，皇家海軍正式組建了三軍聯合快速部署部隊，並決定在航母上部署空軍的“鷂”式攻擊機和陸軍直升機。1997年底，皇家空軍的“鷂”GR7攻擊機正式上艦。1998年1月18日，“無敵”號搭載7架“鷂”GR7攻擊機和12架“海鷂”FA2戰鬥機出航，開始執行混合配置後的首次作戰使命－－配合美軍對伊拉克實行空中打擊。

　　1998年夏，皇家海軍2艘航母參加了北約“堅定決心”聯合演習。這一次，“卓越”號搭載1個由“鷂”式攻擊機和“海鷂”式戰鬥機組成的混編大隊，“無敵”號則搭載1個海陸軍混合直升機大隊和700名海軍陸戰隊員，從而全面實現了“由海向陸”的作戰概念，“無敵”級航母又承擔起新的作戰使命。

　　目前，最新一輪改裝已經開始。1998年年中，“卓越”號進行了為期7個月的前甲板延伸工程。其“海標槍”防空導彈被拆去，增加了一塊400余平方米的甲板面積，原“海標槍”的彈藥庫被改裝成“鷂”GR7的軍械艙，這樣，“鷂”式飛機上艦就更加方便了。