故事的主人公──古爾 馬裏亞是一名在美國生活多年的南蘇丹難民。內亂中，馬裏亞失去了28名親人，儘管無法手持南蘇丹的國旗，但他依舊認為自己出現在奧運會上就代表了這個國家走上世界的舞臺……馬裏亞成為第一個以個人名義參賽的選手，荷屬安的列斯名將馬蒂納和他的兩個同胞也以個人名義出戰，成為了他的夥伴。

　　20年前的一個黑夜，8歲的馬裏亞從勞工營裏逃了出來。黑暗中，他和另一個孩子不停奔跑。一個星期前，他被持槍械者綁架，成了兒童苦工。拂曉時分，馬裏亞和他的夥伴躲進山洞中。太陽升起後，馬裏亞過上了光明的日子。隨後，他在埃及生活了一段時間，11歲時抵達美國。長跑救了他的命，也成了他未來的職業。“我過去痛恨長跑，但長跑拯救了我的生命。”馬裏亞如此表示。孩提時代的經歷證明他非常擅長奔跑。

　　16歲時，馬裏亞已經習慣了美國新罕布什爾州的生活，開始在高中就讀。一位體育老師發現他從事任何運動都不會氣喘，便把他推薦進了田徑隊。“我認為這項運動會讓你感到疲勞的。”馬裏亞仍記得體育老師當時説過的話。後來，他獲得了愛荷華州的田徑獎學金。在2011年雙城馬拉松中，他曾跑出2小時14分32秒的成績，以此輕鬆拿到倫敦奧運會門票。他仍在進步，還曾跑出過2小時2分12秒的成績。

　　但馬裏亞的奧運路絕非坦途。他沒有護照，也沒有官方國籍。儘管他已經獲得美國居住權，但他並非美國公民。時光還要回溯到他出逃的那個時代。出逃時，他所在的國家是蘇丹。經歷了幾十年的內戰後，南蘇丹從蘇丹獨立。更準確地説，馬裏亞應該是一個居住在美國的南蘇丹人。南蘇丹是全世界最年輕的國家之一，成立於2011年。儘管他們已經成立了奧委會，不過暫時還不能派隊員去參加奧運會。馬裏亞無法代表南蘇丹參加奧運會，他又不願代表蘇丹出戰。南蘇丹總統親自給國際奧委會主席羅格寫信，懇請對方給予特批。美國參議員沙欣也寫信給羅格，呼籲讓馬裏亞身披國際奧委會會旗參賽。“當你聽到這個令人震驚的故事，看看他所克服的困難，你會覺得奧委會應該考慮特殊情況，想辦法照顧他。”沙欣説。國際奧委會聽從了沙欣的建議。馬裏亞成了歷史上第一個以個人名義參賽的運動員。

　　聽到這個消息時，馬裏亞正準備去訓練。他難掩興奮之情，“我恨不得馬上就跑起來，這太令人激動了。這種情感很難被描述，我無語哽咽，我的體溫在上升。我必須像一名真正的運動員一樣去訓練了。”

　　沒有教練，沒有經費來源和訓練設施的他，在週日就要站在倫敦奧運會賽場的起跑線上，陪伴他的，只有一雙破舊的跑鞋。對於馬裏亞而言，重要的不是成績，而是追逐奧運夢想並將其變為現實的過程。