切爾諾貝利核災難的陰影還沒散去，福島核事故又一次讓世人目睹了核事故帶來的災難。一時間，全球核能利用爭論之聲鼎沸。核能是傷人的猛虎還是馴服的耕牛？科學家們也紛紛從自己專長的領域尋找問題的答案。德國馬克思普朗克化學研究所科學家研究後認為，像切爾諾貝利和福島那樣的嚴重核事故發生的概率是原來估計的200倍，在這樣的核事故中，半數以上的洩露放射性物質銫137會傳播到反應堆1000公里以外的地方。

　　核事故發生的概率有多大？這是人們特別是核能部門最想知道答案的問題之一。1975年，美國核管理委員會根據當時掌握的資料，對核反應發生事故的可能性進行了估算，得出的結論是一座核反應堆發生堆芯熔化這樣嚴重事故的概率為每2萬年一次。1990年，美國核管理委員會對嚴重核事故的估計方法進行了調整，認為一座核反應堆發生堆芯熔化這樣嚴重事故的概率約為10萬年一次。

　　而德國研究人員用第一座反應堆試運行到現在的所有民用反應堆運行時間，除以反應堆熔化事故發生的次數，對反應堆熔化這樣的嚴重核事故發生的概率進行了簡單估算。從第一座民用核反應堆運行以來，所有反應堆的運行時間是14500年，發生了切爾諾貝利1次和福島3次共4次反應堆熔化事故，可以計算出平均一座反應堆運行3625年，就會發生一次按照國際原子能機構國際核事故分級標準最高級別的事故。即使把事故算成每5000年發生一次，風險也是美國核管理委員會1990年估算的200倍。

　　研究人員應用地球大氣環流模型，對嚴重核事故可能形成的放射性氣體和物質的地理擴散分佈進行了模擬研究。結合大氣層中氣體及流動情況，以及在大氣層中發生的化學反應，研究人員計算了核事故洩露的主要發射性物質銫137在大氣中的擴散情況，以及它們在地球表面的沉降地點和數量。模擬計算表明，只有約八分之一的銫137會沉降在核事故發生地的50千米範圍內。約有百分之五十的放射粒子會沉降在1000千米以外的地區，百分之二十五的粒子會傳播到2000千米以外。

　　研究人員根據核事故的可能性及反應堆的分佈情況，計算了全球的核污染風險。根據國際原子能機構的標準，每平方米的放射性超過40千貝克勒爾可被定義為污染地區。在西歐，這樣的污染可能會每50年發生一次。由於法國、比利時和德國邊界的核反應堆數量多，以及風向的關係，德國西南部是全球放射污染風險最高的地區。如果西歐發生了單個反應堆熔化，約2800萬人會受到污染。由於人口密度原因，南亞約有3400萬人會受污染，而美國和東亞受污染人口在1400萬到2100萬之間。

　　值得注意的是，研究人員計算中沒有考慮反應堆的類型和老化程度，也沒考慮計算地震之類的風險。該研究為核能安全之爭增添了一個注腳，如何保證核能安全仍是人類一項重大課題。