國際空間站是一個令人吃驚的實驗劇場

　　據國外媒體報道，今年2月13日，美國總統奧巴馬宣佈了總額為3.8萬億美元的2013財政年度預算案。在最新預算案中，國防預算和航空航天預算都遭到了削減，其中美國國家航空航天局（NASA）的預算被削減2.26億美元，部分與歐洲的合作科研項目也被直接取消。

　　削減預算對NASA的行星科學部門或多或少會産生一些影響，該部門主要負責NASA的火星探測漫遊者（MER）計劃，該計劃的主要目的是將“勇氣”號（Spirit, MER-A）和“機遇”號（Opportunity，MER-B）兩輛火星車送往火星 ，對火星這顆紅色行星進行實地考察。該部門也負責讓宇宙飛船圍繞土星和月球的軌道運行，並拜訪太陽系內的其他星體，諸如小行星灶神星和柯伊伯帶（柯伊伯帶是離太陽50─500天文單位的一個環帶，理論推測認為其是短週期彗星的發源地）內的星體等。如果NASA退出了這兩個已經計劃好的火星探測任務，那麼，將只剩下歐洲航天局（歐空局）獨挑重擔了。

　　預算方案一齣，立即引發了廣泛的討論。據美國《大眾科學》網站報道，包括NASA和太空科學的忠實擁護者、紐約美國自然歷史博物館天文館館長尼爾 德格拉斯 泰森在內的一些知名人士認為，NASA一直面臨著資金不足的問題。另外，NASA存在的意義不僅在於鼓勵年輕一代要勇於追求一些偉大的事業，而且也將孵化和催生全新的經濟和技術形式，創造就業崗位和財富，促進經濟騰飛。

　　當然，也不乏反對之聲。美國《大西洋月刊》的專欄作家梅根 麥克阿德最近也撰寫了一篇文章，標題就直接為《尼爾 德格拉斯 泰森對NASA的支持是錯誤的》。她在文章中寫到，如果我們追求的是經濟利益，那麼，日益增多的商業太空機構才是我們的創富機器，而缺乏清晰的前進方向的政府機構NASA則不是。

　　顯然，爭論各方都有自己的合理之處，問題的關鍵也不是讓二者決一雌雄，分出勝負。政策專家們當然能夠就預算、政府和NASA的政策進行爭論。不過，《大眾科學》網站在文章中表示，無論如何，有些事情是顯而易見的，那就是，對太空科學領域的投資已經讓地球獲益匪淺。過去NASA就做到了這一點，而且做得非常好，NASA也將繼續朝這個方向努力。

　　其實，當我們為詹姆斯 韋伯太空望遠鏡、新的火星漫遊者探測器慷慨解囊或投入鉅資想方設法延長國際空間站（ISS）的壽命時，我們是在為一種可能性買單，那就是，這些技術也能為地球提供很多好處。更重要的是，從地球上最複雜的太空望遠鏡那兒獲得更好的驗光工具或者在國際空間站上進行微重力研究以研製出沙門氏菌疫苗等先進的技術和科學理念帶給地球的好處無法通過其他方式取得。

　　《大眾科學》網站為我們列出了正在如火如荼進行的太空研究帶給地球的6個方面的好處。