在白宮、國會山和華盛頓紀念碑上空盤旋數周後，已退役的美國航天飛機“發現”號17日隨著運載它的波音747飛機降落在華盛頓近郊的杜勒斯國際機場。這位“太空老兵”最終將落戶國家航空航天博物館，成為人類太空探索史的一部分，被永久珍藏起來。

　　由於發射成本居高不下、風險增加等因素，美國航天飛機去年黯然退出歷史舞臺。奧巴馬政府轉而鼓勵私人企業開發運送宇航員和貨物前往空間站的太空飛船。

　　在27年的服役生涯中，完成19次飛行任務，繞地球5830周，飛行里程約2.4億公里，曾運送“哈勃”太空望遠鏡和“尤利西斯”號探測器升空，在太空中回收衛星，並成為首架“拜訪”國際空間站的航天飛機。

　　告別肯尼迪航天中心

　　美2000民眾聚集為其送行

　　美國“發現”號航天飛機17日搭乘一架大型飛機，從肯尼迪航天中心 “升空”，抵達位於弗吉尼亞州的一處博物館。這是“發現”號最後一次飛行，之後，它成為永久性展品。

　　當天早上，大約2000人聚集在肯尼迪航天中心跑道周圍，為“發現”號送別。

　　“發現”號“騎”在一架經特殊改裝的波音747大型飛機機體上，尾翼用一個錐形外罩套住，窗戶關閉。

　　在人群歡呼中，飛機起飛，先是飛越卡納維拉爾角海灘上空，接著返回肯尼迪航天中心，做低空飛行，以表達敬意。

　　飛機隨後向北飛行，當地時間上午10時前後飛越首都華盛頓上空，引起地面人群歡呼。許多居民聚集在街道上，一些人爬到屋頂，爭睹“發現”號。

　　最後，這架747型飛機降落在弗吉尼亞杜勒斯國際機場。“發現”號之後將在史密森學會全國航空航天博物館弗吉尼亞州分館展出。而先前在這一分館展出的航天飛機樣機“企業”號將轉往紐約市落戶。

　　“發現”號1984年服役，2011年執行最後一次太空飛行任務後退役，共執行過39次太空飛行任務，在美國所有航天飛機中最多。

　　“發現”號告別肯尼迪航天中心，宇航員感嘆不已。隨“發現”號執行最後一次航天任務的宇航員尼科爾 斯科特説：“看著眼前的一切讓人悲傷。你盯著‘發現’號時，會情不自禁地為之驚嘆。我希望，每當有人觀看它時，也會為之驚嘆。”

　　除“發現”號，其他兩架退役航天飛機“奮進”號和“亞特蘭蒂斯”號歸宿也已確定。“奮進”號定於秋天落戶洛杉磯市，而“亞特蘭蒂斯”號將留在肯尼迪航天中心。

　　美國航天飛機編隊退役後，俄羅斯飛船成為往返國際空間站的唯一工具。美國加大支持國內企業研發新的太空運載工具，以確保其在太空領域的地位。

　　國家航空航天局16日宣佈，由太空探索技術公司研發的一艘貨運飛船定於4月底發射。這將是航天飛機退役後，美方首次向國際空間站運送貨物。（本欄圖文均據新華社）