新華網華盛頓４月１７日電（記者任海軍）在白宮、國會山和華盛頓紀念碑上空盤旋數周後，已退役的美國航天飛機“發現”號１７日隨著運載它的波音７４７飛機降落在華盛頓近郊的杜勒斯國際機場。這位“太空老兵”最終將落戶國家航空航天博物館，成為人類太空探索史的一部分，被永久珍藏起來。

　　當天一早，“發現”號便永別了母港──肯尼迪航天中心。曾參與“發現”號最後一次任務的宇航員尼科爾 斯托特説，此情此景“令人傷心”，但“每次看到它，你都忍不住為之感動”。

　　美國航天局此前已通過社交媒體表示，如果天公作美，運載“發現”號的波音７４７飛機１７日將在大華府地區標誌性建築物上空繞行。因此，華盛頓紀念碑下、白宮以及國會山前的草坪上一大早便人頭攢動，聚集在那裏的數千民眾都希望目睹“發現”號飛臨華盛頓的景象。

　　美國東部時間９時５０分（北京時間２１時５０分）左右，厚厚的雲層中鑽出一個小黑點，等待的人群開始騷動起來，有人喊道：“來了！來了！”

　　在軍用飛機護航下，“發現”號“趴”在一架經改裝的波音７４７飛機上緩緩飛來，在距地面約４５０米的高度開始盤旋。

　　從波士頓遠道而來的威廉斯夫婦大呼“幸運”。趁著假期，他們帶上３個孩子到華盛頓遊玩，沒想到能親眼目睹“發現”號。他們説，等“發現”號在博物館安頓好後，還會帶孩子去看看。

　　來自馬裏蘭州的莉茲 韋爾斯則直呼：“太酷了！”。韋爾斯是航天飛機的鐵桿粉絲，她曾在去年前往佛羅裏達觀看“發現”號的最後一次飛行，對１９８５年航天飛機原型機“企業”號在華盛頓上空的首秀也記憶猶新。

　　“遺憾的是，以後只能在博物館看到航天飛機了，”威爾斯頗為傷感地説。

　　盤旋數周後，“發現”號直奔杜勒斯機場，華盛頓紀念碑下的人群也自發地向“發現”號鼓掌致敬。

　　由於發射成本居高不下、風險增加等因素，美國航天飛機去年黯然退出歷史舞臺。奧巴馬政府轉而鼓勵私人企業開發運送宇航員和貨物前往空間站的太空飛船。

　　作為首架退役的航天飛機，“發現”號可謂功勳卓著──在２７年的服役生涯中，完成１９次飛行任務，繞地球５８３０周，飛行里程約２．４億公里，曾運送“哈勃”太空望遠鏡和“尤利西斯”號探測器升空，在太空中回收衛星，並成為首架“拜訪”國際空間站的航天飛機。在人類的航天時代，“發現”號留下了自己的深刻烙印。

　　美國航天局和史密森學會將在１９日舉行“發現”號的正式交接儀式。今後，它會在陳列館裏用自己的豐功偉績激勵那些渴望成為科學家和航天員的年輕人。

　　“發現”號絕唱之旅的機組指令長史蒂芬 林賽説：“我們需要將它送往博物館，以銘記我們的成就，我們需要為將來的幾代人保留這段歷史。”

　　“發現”號在博物館取代的是“企業”號的位置，後者將被運往位於紐約的無畏海空博物館。美國另兩架退役的航天飛機──“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號也各有歸宿，前者將陳列在加利福尼亞州科學中心，後者會安放在肯尼迪航天中心遊客觀光區。