頁巖氣，是從頁巖層中開採出來的天然氣，是一種重要的非常規天然氣資源。頁巖氣的形成和富集有著自身獨特的特點，往往分佈在盆地內厚度較大、分佈廣的頁巖烴源岩地層中。較常規天然氣相比，頁巖氣開發具有開採壽命長和生産週期長的優點，大部分産氣頁巖分佈範圍廣、厚度大，且普遍含氣，這使得頁巖氣井能夠長期地以穩定的速率産氣。

　　頁巖氣與深盆氣、煤層氣一樣屬於“持續式”聚集的非常規天然氣。在頁巖氣系統中，富含有機質的頁巖既是系統的烴源層又是儲層,也可能是蓋層，各産層地質、地球化學條件迥異。頁巖氣存在形式主要以吸附氣與游離氣為主，形成機制可劃分為生物成因、熱成因及二者混合成因。頁巖氣的地質儲量豐富，影響其成藏的因素主要有總有機碳、有機質類型和成熟度、産層孔隙度、地層壓力及裂縫發育程度等，同時還要兼顧各參數之間的聯絡。

　　頁巖氣存在於幾乎所有的盆地中，只是由於埋藏深度、含氣飽和度等差別較大分別具有不同的工業價值。中國傳統意義上的泥頁巖裂隙氣、泥頁巖油氣藏、泥岩裂縫油氣藏、裂縫性油氣藏等大致與此相當，但其中沒有考慮吸附作用機理也不考慮其中天然氣的原生屬性，並在主體上理解為聚集于泥頁巖裂縫中的游離相油氣。因此屬於不完整意義上的頁巖氣。因此，中國的泥頁巖裂縫性油氣藏概念與美國現今的頁巖氣內涵並不完全相同，分別在烴類的物質內容、儲存相態、來源特點及成分組成等方面存在較大差異。

　　頁巖氣分佈北美克拉通盆地、前陸盆地侏羅係、泥盆係-密西西比係富集多種成因、多種成熟度頁巖氣資源。中國許多盆地發育有多套煤係及暗色泥、頁巖地層，互層分佈大套的緻密砂岩存在根緣氣、頁巖氣發育有利條件，不同規模的天然氣發現，但目前尚未在大面積區域內實現天然氣勘探的進一步突破。資料顯示，中國南方海相頁巖地層可能是頁巖氣的主要富集地區。除此之外，松遼、鄂爾多斯、吐哈、準噶爾等陸相沉積盆地的頁巖地層也有頁巖氣富集的基礎和條件。重慶綦江、萬盛、南川、武隆、彭水、酉陽、秀山和巫溪等區縣是頁巖氣資源最有利的成礦區帶，因此被確定為首批實地勘查工作目標區。

　　中國主要盆地和地區頁巖氣資源量約為15萬億-30萬億立方米，與美國28.3萬億立方米大致相當，經濟價值巨大。另一方面，生産週期長也是頁巖氣的顯著特點。頁巖氣田開採壽命一般可達30～50年，甚至更長。美國聯邦地質調查局最新數據顯示，美國沃思堡盆地Barnett頁巖氣田開採壽命可達80～100年。開採壽命長，就意味著可開發利用的價值大，這也決定了它的發展潛力。

　　全球對頁巖氣的開發並不普遍，僅美國和加拿大在這方面做了大量工作。其中，美國已進入頁巖氣開發的快速發展階段，加拿大商業開採還處於起步階段。美國頁巖氣開發有80多年的歷史，參與的石油企業從2005年的23家發展到2007年的64家。2000年美國頁巖氣年産量為122億立方米，而2007年，僅Newark East頁巖氣田的年産量就達217億立方米，美國頁巖氣總産量接近500億立方米，佔美國天然氣總量的8%以上。