因執著於呼吁義務教育全免費，全國人大代表、湖北省人大常委會副主任周洪宇被稱為“周免費”。近幾年，周洪宇把關注目光投向教育體制改革這一至關重要、直接影響教育發展走向及成敗的話題。

　　2009年，周洪宇提出關於教育規劃綱要的十大建議，從中國教育改革的價值取向，到改革的五個熱點問題，及其順利推進的“四個保障”，每條建議都有重要性、必要性、可行性等分析，被制定綱要的有關專家評價為“非常系統、全面、深入，並具有很強的可操作性”。其中許多建議都被教育規劃綱要吸收進去，特別是關於教育改革的價值取向、教師隊伍建設、教育決策制度建設等方面的建議。

　　2010年7月，教育規劃綱要正式頒布實施；2010年12月，國務院辦公廳印發了《關於開展國家教育體制改革試點的通知》，標誌著國家教育體制改革試點工作全面啟動。一批改革目標明確、政策措施具體的教育改革項目進入試點。上海浦東新區、天津濱海新區、武漢城市圈，以及重慶、成都綜合配套改革試驗區相繼步入試點階段，這是我國在改革開放30年後部署的新一輪區域性改革試驗。

　　“但試點方案本身仍存在一些不容忽視的問題。”周洪宇認為，比如在專項改革試點中，許多互相關聯的項目被人為切割開來，分別由不同地區不同層級的數十個政府和學校承擔，沒有考慮到決定體制創新的區位因素。而各省區所承擔的任務，也分別是各個領域的某些局部，難以有效組織起綜合改革配套試驗。同時，承擔這些改革試點的省區，也沒有被賦予放權搞活的特殊政策。

　　為應對新教改的上述困局，2011年，周洪宇進一步提出《關於建立“教育特區”，以區域突破帶動教改全局的議案》。建議將一部分國家綜合配套改革試驗區上升為教育特區。仿傚改革開放初期建立的經濟特區那樣，賦予各試驗區特殊政策，放手讓它們先行先試，率先破解各種阻礙教育發展的難題，充分發揮試驗區在區域教育改革和發展的引領、輻射和示範效應。並建議從各試驗區的社會經濟發展實際出發，結合各區域綜合配套改革的特點，確定各自的教育體制改革試驗的重點指向。

　　在周洪宇看來，中國教育是“改革滯後於發展”。中國教育發展速度很快，但改革推進的力度還不夠。“目前，中國教育改革的核心舉措應是放權，擴大地方和學校的管理權限。”周洪宇認為，“審批權，應是教育體制改革的核心或者關鍵，轉變政府職能的核心是轉變政府的審批權。”

　　“當前首先要凝聚改革共識，不改革沒出路，晚改革更被動，亂改革會失誤。”周洪宇認為，教育改革要圍繞重點，就是圍繞體制機制進行改革。體制改革是改革中最難的地方。體制改革的內容之一是改革教育管理部門與教育單位，以及不同部門之間的關係，這是一種外部改革。同時，還有一種內部的關係，就是教育行政部門自身的改革。從改革的重點來看，最近幾年溫總理非常強調自身的改革，即注重自身職能的轉變，把該放的權放下去，不要管那麼多，要進一步明確該做什麼、不該做什麼。如果行政部門始終把權抓在手上放不下去，下面的改革就很難推進。“政府職能的轉變，就是要把能夠放的審批權儘量放下去，別管那麼多，管得太多肯定管不好。這是改革的重點。”周洪宇説。