據英國《每日郵報》3月8日報道，美國空軍一架被列為高度機密的X-37B無人空天飛機已在太空中執行秘密任務1年零3天，它原本計劃的任務時長為9個月，現已延期3個月，官方還沒有透露返航時間。外界無人知曉其所擔負的任務是什麼，也沒人能獲悉其延期返航的原因。

　　3次發射將接連進行

　　被美國媒體稱作是“神秘航天飛機”、被美國軍方稱作是“軌道測試飛行器”的X-37B高約2.9米，長約8.8米，翼展約4.6米，起飛重量超過5噸，靠太陽能驅動。執行任務中的這架X-37B的飛行速度為1.7萬英里（約2.7萬公里）每小時，飛行高度在110至500英里（約177至805公里），屬近地軌道範疇。

　　上述延期返航的X-37B是同型號中第二個進入太空的飛行器，于2011年3月5日在美國佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地被火箭送入太空。第一架發射于2010年4月22日，在繞地飛行了7個多月後返回位於美國加利福尼亞州的范登堡空軍基地。

　　美空軍官員説，X-37B的第3次發射任務預計在今年秋天進行。

　　外界懷疑美軍目的

　　軍方曾將X-37B詮釋為“執行諸如導航、定位、熱防護等測試任務的飛行器”，雖可承擔偵查類的軍事任務，但“不是太空武器”，不會導致“太空武器化”。美國軍方對任務延期的解釋是，僅是一次進一步的技術測試。

　　X-37B系統程序方面的負責人、美軍中校湯姆 麥金太爾在去年12月接受美國《洛杉磯時報》採訪時説：“我們最先計劃的任務時長是9個月，讓X-37（X-37B的初始名稱）繼續繞地飛行有利於為我們提供更多的測試機會，讓我們將這次任務的價值最大化。”

　　然而，國內外各界評論者對美軍的這種“單純的目的”持懷疑態度，認為X-37B正執行的不僅是所謂的技術測試，更是太空佈防或間諜行動類的軍事活動。有評論稱，這架無人空天飛機之所以遲遲不肯返航，是為了對中國時下開展的“天宮”空間站建設項目進行監視、偵查。

　　對於該説法，有分析人士認為實屬過慮、多疑，因為X-37B與“天宮”擦肩而過的速度是每秒數千米。美國安全世界基金會的技術顧問布萊恩 維頓告知英國媒體稱：“如果美國真的想對‘天宮’進行觀察，有的是辦法，完全不必借助X-37B。”

　　另有産業分析人士猜測稱，美國空軍只是通過盡可能地讓X-37B遨遊天空來展現該飛行器在能源使用上的驚人效率，證明其所擁有的綜合價值，以換取政府的經費支持。畢竟，在奧巴馬政府所計劃的削減2013年至2017 年政府財政預算的壓力下，X-37B項目可能要被叫停。 中國日報 信蓮