資料圖：中國首艘航母平臺再次出港試航

　　1793年，英王喬治三世派遣馬嘎爾尼訪問北京，希望與清王朝互派使節。從那以後，中西交往就一直圍繞著一個棘手的歷史問題：誰比誰強，從而誰向誰屈服。

　　當馬嘎爾尼現身北京要求發展對等關係時，當時的中國仍然強盛，對他的要求不以為然。畢竟，中央王國從未接受過來自別國的使節，而只認可位居次等的“朝貢國”。想要對等地位？不可能！當馬嘎爾尼被告知須向乾隆皇帝磕頭時，他拒絕了。

　　一個世紀以後，中國已從無可挑戰的全球優勢地位急劇跌落。那時候的中國對西方的霸權和欺侮日益敏感。在公開互動或聯合典禮這種可能會暗示中國低人一等的地方，這種敏感就變得特別強烈。對於一個認為自己的強盛乃是理所當然、並對這種強盛習以為常的國家來説，衰弱無疑是一件極痛苦的事。

　　當中國國勢每況愈下時，中國人的優越感逐漸消失，甚至連要求平等的資本也喪失。不過，他們渴望尊重的心理並未減弱。誰先走、誰先鞠躬或誰坐在更高的位子，這些都已成為維護臉面的隱秘規則的一部分。

　　近年來，中國在很大程度上恢復了往日的財富和權力，並且重獲信心。但這種自信的恢復，會平息中國長期以來對平等的渴望嗎？如果一切順利的話，那一刻將會到來，但一時半刻還不會。中國人將他們的國家提升到接近“大國”的地位。但從心理上講，勢力平衡的實際改變，一般需要一兩代人的時間才能被完全接受。

　　從現在起，隨著中國財富和權力的增加，其所面臨的挑戰是要認識到，自身的大國席位已恢復如初，已無需沉浸于受害者心理。對於任何真正的大國來説，進化的最高階段是超越自卑和自傲，最好是養成一種謙虛的自信。這個要求對中國或任何國家都不低。

　　當然，一個大國必須追求自身利益，但這樣做未必會毫不考慮別國的利益和成就。真正的偉大不強求沒完沒了的崇拜，有時候讚美他者反而顯示強盛。而這正是馬嘎爾尼訪華時所缺少的。遺憾的是，我們在當今美中關係中往往也看不到這種東西。▲(作者奧維爾謝爾，汪析譯)