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據美國物理學家組織網2月8日報道，歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)發回了迄今最詳細的船底座星雲(the Carina Nebula)恒星育嬰室的紅外圖像。這幅由許許多多分散的氣體、塵埃和年輕恒星構成的壯觀全景圖把以前其不為人知的面貌一一顯現。
船底座星雲是位於南部銀河系中心深處的恒星育嬰室，在南天星座船底座的龍骨處，距地球大約7500光年。這個充滿氣體和塵埃的星雲是離地球最近且非常巨大的恒星孵化器之一，包括幾個已知的最亮和最重的恒星，比如神秘且極不穩定的恒星船底座伊塔星(Eta Carinae)。1838年到1858年，該恒星有過一次大爆發，噴射出有太陽質量10多倍的物質，亮度足可以與天狼星匹敵，成為天空中最亮的恒星。科學家預計其將在一兩萬年內引爆成為超新星。由此，船底座星雲是一個供天文學家研究恒星狂暴誕生及早期恒星的絕佳實驗室。
儘管該星雲的照片在可見光下頗為壯觀，但是它許多不為人知的秘密都隱藏在厚厚的灰塵雲背後。由德國慕尼黑大學的天文學家托馬斯帶領的研究團隊，借助歐洲南方天文臺甚大望遠鏡的紅外感光攝像頭HAWK-I，穿透這個星雲厚厚的面紗，將所拍攝到的數以百計的圖像整合，生成了這幅壯觀的畫面。這是迄今由甚大望遠鏡拍攝到的最詳細的馬賽克式且引人注目的星雲紅外圖像之一。其不僅僅顯示出光彩奪目的大質量恒星，還有成千上萬個以前看不到的黯淡恒星。
耀眼的伊塔星在圖片左下方位置，只見它正被強烈的紫外線烘烤衝擊下的氣體雲包圍著。透過畫面還可看到在紅外線下存在許多緊湊而晦暗物質的斑點，那是新的恒星正在形成如蠶繭般的塵埃團。(華淩)
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